Reno, Nevada – Los científicos responsables de garantizar que el envejecido arsenal de armas nucleares de EE.UU. esté listo en caso de necesidad se están preparando para lo que ellos llaman una prueba subterránea de “hacerle cosquillas a la cola del dragón” el próximo año, Nevada. Han anunciado que empezarán a enviar componentes clave al desierto.
Los expertos del Laboratorio de Investigación de Defensa no han podido verificar físicamente la eficacia y fiabilidad de las cabezas nucleares desde que en 1992 se prohibieron las pruebas subterráneas. Sin embargo, funcionarios del Departamento de Energía anunciaron el jueves que están cerca de reunir la tecnología necesaria para hacer la mejor elección.
John Custer, jefe del proyecto en Sandia, en Albuquerque (Nuevo México), declaró: “Ya en 2027, el proyecto Scorpius, dotado con 1.800 millones de dólares, podrá ir más allá de la modelización teórica por ordenador y observar las fases finales de la detonación de un arma nuclear para sin implicar una detonación nuclear, y se estudiará con mucho más detalle”.
Los científicos llaman a esto “hacerle cosquillas a la cola del dragón”, dijo Custer. Esto se debe a que el experimento se está acercando, pero sigue estando por debajo, de la fase en la que la fisión de material nuclear sostiene una reacción en cadena continua.
Su objetivo es responder a una serie de preguntas fundamentales sobre si las armas nucleares envejecidas funcionan como fueron diseñadas.
Durante la Guerra Fría, estas preguntas se respondieron desencadenando explosiones nucleares, que en los años 50 y principios de los 60 crearon nubes en forma de hongo sobre los desiertos de Nuevo México y Nevada. Los experimentos posteriores se limitaron a explosiones subterráneas y finalizaron en 1992.
Una década de trabajo comenzó en los Laboratorios Nacionales Sandia de Nuevo México para ensamblar el inyector de haces de electrones de alta energía, la parte más compleja de Scorpius.
Evidentemente, hay que saber que la reserva funcionará en caso de necesidad.
Si tuvieras un coche en el garaje durante 30 o 50 años y un día pusieras la llave en el contacto, ¿podrías estar seguro de que arrancaría? La disuasión nuclear es así de antigua. Hace más de 30 años que no probamos explosiones nucleares subterráneas”.
El Laboratorio Nacional de Los Álamos, en el norte de Nuevo México, y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, también participan en el proyecto.
El inyector que se está montando en Sandia es un acelerador de inducción lineal, que genera un haz de electrones de alta energía que colisionan con un blanco metálico, produciendo rayos X que penetran en el objeto de prueba. A medida que el plutonio es comprimido por la alta explosión, el detector convierte los rayos X en imágenes, que son grabadas por una cámara de alta sensibilidad capaz de captar imágenes a una velocidad de mil millones por segundo.
Estos retratos de nanosegundos se comparan con imágenes del mismo suceso generadas por códigos de superordenador para verificar su exactitud.
Scorpius se ensamblará por completo en un complejo subterráneo en una instalación conocida anteriormente como Sitio de Pruebas Nucleares de Nevada. La instalación se encuentra a unos 104 km al norte de Las Vegas.
Según Custer, en la instalación subterránea se ha probado el comportamiento explosivo de otros materiales, pero en las pruebas de Scorpius se utilizará plutonio real.
No hay nada que muestre este comportamiento”, afirma Custer. La cuestión es si el código incorpora datos precisos sobre el comportamiento del plutonio”.
Josh Leckby, que dirigió el desarrollo y diseño del inyector Scorpius, afirmó que tanto el nuevo diseño como el existente serían más fiables.
Los planes para este complejo proyecto han sido objeto de propuestas examinadas por el proceso de revisión del Departamento de Energía durante la última década. La aprobación final se concedió a finales del año pasado.
Se espera que los primeros envíos de componentes clave a Nevada comiencen en marzo. Las pruebas de montaje están previstas para la mayor parte de 2025, antes de que las instalaciones de Nevada trasladen los inyectores al subsuelo.
Esperamos establecer esta capacidad en 2027 y utilizarla para realizar la primera prueba subcrítica en apoyo de nuestra disuasión nuclear, demostrando una vez más nuestra fortaleza técnica como nación”, declaró Dave Funk, Vicepresidente de Mejora de la Capacidad de Pruebas Subcríticas. El experimento tendrá lugar en el Nevada National Security Site’, añadió.
