Coral Springs – Joyce Loaiza vive sola, pero en su piso de una comunidad de mayores de Florida, esta oficinista jubilada conversa a menudo con una voz femenina familiar que le pregunta por su día.
A unos kilómetros de distancia, la misma voz consoló a Deanna Desaan, de 83 años, cuando murió su amiga. En el centro del estado de Nueva York, proporciona juegos y música a Marie Broadbent, ciega de 92 años que recibe cuidados paliativos, y en el estado de Washington ayuda a Jan Worrell, de 83 años, a hacer nuevos amigos.
El creador del robot, Intuition Robotics, y altos funcionarios de la ayuda afirman que es el único dispositivo que utiliza inteligencia artificial diseñado específicamente para aliviar la soledad y el aislamiento que sufren muchos estadounidenses mayores.
Interesante. ElliQ, situado a las afueras de Fort Lauderdale, recibe el apodo de Jelly Bean sin ningún motivo en particular. Comenta, por ejemplo: «Si tuviera manos saldría a la calle, pero no puedo llevar paraguas».
El dispositivo, que parece una pequeña lámpara de mesa, tiene una cabeza brillante y giratoria sin ojos ni boca. Recuerda los intereses y conversaciones de cada usuario, lo que ayuda a personalizar futuras charlas.
ElliQ puede contar chistes, poner música o dar citas inspiradoras. La pantalla de vídeo que lo acompaña ofrece visitas a ciudades y museos. El dispositivo realiza ejercicios, pregunta por la salud del propietario y le recuerda que debe tomar su medicación o beber agua. También puede hacer videollamadas y ponerse en contacto con familiares, amigos o un médico en caso de emergencia.
Según Intuition Robotics, la empresa no espía las conversaciones y la información permanece en el dispositivo de cada propietario.
Dor Skuler, director general de Intuition Robotics, explica que la idea de ElliQ nació hace ocho años, antes de crear su empresa israelí. Su abuelo viudo necesitaba un ayudante, pero el primero no funcionó. Pero la alternativa comprendía la afición de su abuelo por la música clásica y su peculiar sentido del humor.
Scouler se dio cuenta de que el robot podía salvar la brecha de la compañía adaptándose a la personalidad y los intereses de cada anciano.
No se trata sólo de que [ElliQ sea] útil. Es amistad, compañía y empatía. Eso no existía en ningún otro sitio.
El usuario medio interactúa con ElliQ más de 30 veces al día, incluso seis meses después de recibirlo, y más del 90% ha reducido su nivel de soledad.
Los robots son distribuidos principalmente por organismos de ayuda de Nueva York, Florida, Michigan, Nevada y el estado de Washington, pero también pueden adquirirse individualmente por 600 dólares al año más 250 dólares de instalación. El Sr. Sklar no dijo cuántos ElliQ se han distribuido hasta ahora, pero el objetivo es tener más de 100.000 dentro de cinco años.
Desventajas.
Julian Holt-Ranstad, profesor de psicología de la Universidad Brigham Young que ha estudiado los efectos negativos de la soledad en la salud y la mortalidad, se muestra preocupado al respecto.
Dispositivos como el EliQ pueden ser beneficiosos a corto plazo, pero pueden hacer que la gente busque menos el contacto humano. Al igual que el hambre hace que la gente busque comida y la sed hace que busque agua, afirma, la incómoda sensación de soledad debería motivar a la gente a intentar recuperar la conexión social.
Si se satisface con IA, uno se siente satisfecho, pero no realmente realizado, dice Holt Runstad; no está claro si la IA satisface realmente algunos antojos o simplemente amortigua la señal. Skuler y el director de la agencia que distribuye ElliQ coincidieron en que ElliQ no sustituye al contacto humano, pero que no todas las personas mayores tienen redes sociales. Algunas están confinadas en casa, e incluso las personas mayores con fuertes vínculos suelen sentirse solas.
Estaría bien poder chasquear los dedos y llamar a gente a casa de muchos mayores que no tienen familia ni amigos, pero es un poco complicado, dice Greg Olsen, director de la Oficina para el Envejecimiento del Estado de Nueva York. La oficina ha distribuido 750 de los 900 ElliQ que compró.
Charlotte Mather Taylor, directora de la Agencia Regional para el Envejecimiento del condado de Broward, en Florida, afirma que la pandemia de Covid 19 y sus secuelas han dejado aisladas a muchas personas mayores. Su agencia distribuyó 300 ElliQs, que en su opinión ayudaron a las personas mayores a salir de su aislamiento.
Se está acercando activamente a las personas mayores y ampliando el círculo de interacción. Los resultados han sido muy positivos. En general, a la gente le gusta ElliQ, sonríe y se siente feliz».
