WASHINGTON – La Corte Suprema denegó el miércoles la solicitud de último minuto de un recluso condenado a muerte de Alabama de suspender la pena de ejecución, acercándola así a una ejecución mediante un método no probado : gas nitrógeno. Kenneth Smith, condenado a muerte por el asesinato de Elizabeth Sennett en 1988, se opuso a su ejecución por hipoxia debido a la posibilidad de que el Estado contaminara el procedimiento. Argumentó que esto violaría su derecho a no ser sometido a castigos crueles e inusuales en virtud de la Octava Enmienda de la Constitución.
Su ejecución está prevista para el jueves. Smith tiene una demanda separada pendiente en un tribunal federal, pero aún podría resultar en la anulación de la ejecución. La breve orden del tribunal simplemente decía que la solicitud de Smith fue denegada.
Ningún juez anuló públicamente la decisión. Los abogados de Smith dijeron que la hipoxia nunca se ha utilizado para ejecutar a nadie en Estados Unidos. Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, la última vez que un recluso fue ejecutado con cualquier tipo de gas venenoso fue en 1999.
En mayo pasado, la Corte Suprema rechazó un intento anterior de ejecutar a Smith mediante inyección letal. Smith ha argumentado que los esfuerzos anteriores del estado para operarlo en noviembre de 2022 plantearon dudas sobre la capacidad de utilizar eficazmente el nuevo método. Posteriormente, las autoridades cancelaron la ejecución después de tener dificultades para insertar la vía intravenosa antes de que expirara la sentencia de muerte a medianoche.
Sus abogados argumentaron que un nuevo intento sería cruelmente intencionado y constituiría efectivamente tortura. Dijeron en su solicitud de emergencia que si se permite a Alabama llevar a cabo la ejecución, sería sólo la segunda vez en la historia de Estados Unidos que un estado lleva a cabo una segunda ejecución después de una anterior fallida. Kenneth Eugene Smith fue condenado por asesinar a la esposa de un pastor en 1988.
Departamento Correccional de Alabama vía AP El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, señaló en documentos judiciales que, al convencer a la Corte Suprema de que no permitiera la ejecución planeada el año pasado, Smith dijo que prefería ser ejecutado con gas venenoso. Estos cargos no pueden servir legalmente como base para una reparación ahora, escribió Marshall, después de que Smith hubiera defendido con éxito el método de ejecución que se utilizaría en su contra. Smith perdió en los tribunales estatales de Alabama, incluido el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama.
Posteriormente, la Corte Suprema de Alabama se negó a escuchar su caso, lo que llevó a Smith a apelar ante la Corte Suprema de Estados Unidos. La hipoxia causa la muerte al obligar al prisionero a respirar sólo nitrógeno, privándolo así de oxígeno. El protocolo de ejecución estatal estipula que se colocará una máscara sobre la cara del recluso y se utilizará gas nitrógeno al morir.
Otros dos estados, Oklahoma y Mississippi, también aprobaron el uso de la hipoxia. Un puñado de estados que ejecutan regularmente a personas suelen utilizar la inyección letal, pero han tenido dificultades para obtener los medicamentos necesarios. Los abogados de Smith y los opositores a la pena de muerte dijeron que el uso de este método conlleva riesgos, incluida la posibilidad de que Smith quede en estado vegetativo o se ahogue con su propio vómito.
Algunas personas también plantearon la posibilidad de que otras personas en la cámara de ejecución pudieran estar en peligro si se produjera una fuga de gas. La Corte Suprema, con una mayoría conservadora de 6 a 3, se muestra en general escéptica ante las solicitudes de indulto de último momento por parte de los condenados a muerte y también ha dificultado que los reclusos impugnen el método de ejecución. En 2019, el tribunal falló contra un asesino convicto en Missouri que buscó la muerte con gas venenoso en lugar de inyección letal debido a una enfermedad rara, diciendo que a los prisioneros no se les garantizaba una muerte indolora.
Los defensores de la pena de muerte han criticado a los abogados por presentar demandas de último momento para retrasar las ejecuciones. Durante los argumentos orales en un caso de 2015, el juez Samuel Alito lo calificó de guerra de guerrillas contra la pena de muerte.
