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Si Auburn caía de la Final Four, no sería sin que Chad Baker-Mazara diera todo de sí para mantener a los Tigres en la contienda. El base dominicano se convirtió en el motor ofensivo del equipo, anotando 18 puntos, la mayor cantidad de su equipo el pasado sábado, con un impresionante 6 de 10 en tiros de campo, incluyendo 4 de 7 desde la línea de tres. A pesar de su brillante rendimiento, Auburn sucumbió ante Florida con un marcador de 79-73, pero la actuación de Baker-Mazara dejó claro que no hubo derrota sin una feroz batalla.
Lo que muchos no sabían es que Baker-Mazara jugaba con un dolor considerable. El nativo de República Dominicana estaba lidiando con una lesión en el pulgar, un hecho que no pasó desapercibido para sus compañeros y entrenadores. Steven Pearl, asistente del equipo, comentó después del partido: «Estoy seguro de que va a salir, pero tiene el pulgar muy mal. Que haya podido superarlo y encontrar la manera de tener un impacto tan grande en la ofensiva, demuestra lo buen jugador que es Chad.»
La primera mitad del juego fue un claro reflejo de la determinación de Baker-Mazara. En tan solo dos minutos, anotó ocho puntos, ayudando a Auburn a mantener el ritmo de un partido extremadamente parejo. Con un par de triples espectaculares, logró darle a los Tigres una ventaja de dos puntos a 14:48 del descanso. Su presencia en la cancha era incuestionable, y a pesar del dolor, fue capaz de guiar a su equipo con precisión y coraje.
El partido se cerró con Auburn detrás por ocho puntos y menos de un minuto por jugar. Sin embargo, Baker-Mazara, con la cabeza fría, logró encestar otro triple, avivando una chispa de esperanza en la banca y en los fanáticos. Pero al final, la derrota fue inevitable. A pesar del esfuerzo titánico, los Tigres no pudieron superar la ofensiva de Florida, y con ello se extinguió el sueño de llegar a la final, poniendo fin a la mejor temporada en la historia del programa.
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Steven Pearl reconoció el sacrificio de sus jugadores más importantes: «Nuestros dos mejores jugadores llegaron a este partido con lesiones bastante serias, pero aún así, llevamos la delantera durante gran parte del juego y tuvimos múltiples oportunidades para ganar. Esto habla de la solidez de nuestro equipo y de la tenacidad de nuestros jugadores.»
Con la nueva regla de elegibilidad para jugadores de JUCO, Baker-Mazara podría regresar para una tercera temporada con Auburn, lo cual sería una excelente noticia para los Tigres. Tras su destacada actuación en el Alamodome, no cabe duda de que el cuerpo técnico de Auburn querría contar con él de nuevo en la cancha.
Al final, Baker-Mazara dejó claro su carácter: «Soy aguerrido hasta que el reloj llegue a cero»
Y con esa actitud, el futuro de Auburn parece estar en buenas manos, sin importar lo que deparara el marcador esa noche.
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