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Declan Rice colocó al Arsenal al borde de las semifinales de la Liga de Campeones al convertir dos tiros libres de los que los “galácticos” más afamados del Real Madrid se habrían sentido orgullosos.
Rice abrió el marcador con un tiro libre que superó la barrera del Madrid en el minuto 58 y envió otro al ángulo superior en el 70, mientras que el Arsenal ganó el partido de ida de los cuartos de final por 3-0 en el Emirates Stadium.
Con la gran estrella del Madrid Roberto Carlos observando desde las gradas, Rice ofreció una exhibición de potencia y curvatura que evocó los numerosos tiros libres anotados por el defensa brasileño en su época (o por sus compañeros David Beckham, Zinedine Zidane y Figo, por cierto).
A diferencia de esos nombres, Rice no era conocido por su destreza en los tiros libres, hasta ahora. De hecho, jamás había marcado de tiro libre directo en su carrera.
“Ha estado en el casillero, pero me he topado contra la barrera demasiadas veces o se ha ido por encima del larguero”, dijo Rice a la emisora Amazon Prime. “Originalmente íbamos a centrarla y luego vi la barrera y la posición del portero. Así que pensé: ‘lanzarme'”.
Mikel Merino añadió el tercero en el 75 para poner al Arsenal al borde de regresar a las semifinales por primera vez desde 2009.
Para empeorar las cosas para el Madrid, el mediocampista clave Eduardo Camavinga fue expulsado por doble amarilla en los minutos finales y se perderá el partido de vuelta en el estadio Santiago Bernabéu el 16 de abril.
Rice y el extremo del Arsenal Bukayo Saka fueron sustituidos tras sufrir lesiones, pero el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, dijo que ninguno parecía tener una lesión grave.
Solo un puñado de atajadas de Courtois evitaron que el marcador fuera aún mayor.
“La segunda mitad fue increíble, jugamos a toda máquina desde la banda”, dijo Merino. “Cuando este equipo juega así, la afición nos respalda”.
Si bien nunca se puede descartar al Madrid jugando en casa, incluso el entrenador Carlo Ancelotti no parecía muy esperanzado en una remontada.
“Si observas el partido de esta noche, no hay ninguna posibilidad”, dijo Ancelotti. “Pero en el fútbol todo puede pasar. Tenemos que creer”.
Kylian Mbappé tuvo la mejor oportunidad de gol del Madrid en el minuto 31, cuando Jude Bellingham le dio el pase al área, pero el portero del Arsenal, David Raya, le negó el gol.
Fue el primer enfrentamiento entre ambos equipos desde 2006, cuando el Arsenal eliminó al Madrid en octavos de final. Esa también fue la última vez que el Arsenal estuvo cerca de ganar la competición por primera vez, perdiendo la final ante el Barcelona.
A juzgar por esta actuación, el Arsenal bien podría ser un contendiente nuevamente este año.
En una de las noches europeas más importantes que ha vivido el Emirates (el estadio se inauguró en la temporada 2006-07), el Arsenal ofreció una de sus mejores actuaciones de la temporada contra un equipo que ha ganado la Liga de Campeones seis veces desde 2014.
Y por una vez en esta competición, el Madrid simplemente no tuvo respuesta.
Los 15 veces campeones de Europa parecieron conformarse con esperar los contraataques en la primera mitad, pero se vieron frenados durante la mayor parte de la segunda.
“En la segunda parte nos olvidamos de jugar bien al fútbol. No diré que entramos en pánico, pero no nos sentimos cómodos con el balón — dijo Courtois — . Marcaron dos golazos de tiro libre y metieron un tercero. No respondimos bien; un 3-0 es difícil, pero tenemos que creer en este equipo. Creo que es posible”.
Y aunque Courtois realizó dos espectaculares paradas dobles en el partido, no pudo acercarse a ninguno de los tiros libres de Rice.
“Quizás podría haber puesto a otro hombre contra la barrera, pero no pensé que pudiera doblarla como lo hizo”, dijo Courtois. “Y el segundo gol es simplemente espectacular”.
Rice añadió: “No me voy a dar cuenta ahora porque todavía me queda otra etapa por recorrer… Pero dentro de unos años me daré cuenta de que lo que hice esta noche fue realmente especial”.
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