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OMAHA, Neb. (AP) – La única mina de tierras raras de Estados Unidos recibió noticias de compañías interesadas poco después de que China respondiera a las tarifas del presidente Donald Trump de este mes, limitando las exportaciones de los minerales que se emplean en aplicaciones militares y en muchos dispositivos de alta tecnología.
“Por la cantidad de llamadas telefónicas que recibimos, los efectos fueron inmediatos”, dijo Matt Sloustcher, un portavoz de MP Materials, la compañía que opera la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave de California.
La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo podría conducir a una escasez crítica de elementos de tierras raras si China mantiene sus controles de exportación a largo plazo o los amplía para buscar una ventaja en cualquier negociación comercial. La mina de California no puede satisfacer toda la demanda estadounidense de tierras raras, por lo que Trump está tratando de despejar el camino para las nuevas minas.
Los elementos de tierras raras son ingredientes clave en vehículos eléctricos, imanes potentes, aviones de combate avanzados, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y muchos otros productos. A pesar de su nombre, los 17 elementos en realidad no son raros, pero es complicado encontrarlos en una concentración lo suficientemente alta como para que una mina valga la pena.
MP Materials, que adquirió el sitio de Mountain Pass inactivo en 2017, dijo el jueves que dejaría de enviar su mineral a China para su procesamiento debido a las restricciones de exportación y las tarifas del 125% sobre las importaciones estadounidenses impuestas por China. La compañía dijo que seguiría procesando casi la mitad de lo que extrae en el sitio y almacenaría el resto mientras trabaja para expandir su capacidad de procesamiento.
“Vender nuestros valiosos minerales críticos a menos del 125% no es comercialmente razonable ni está en línea con los intereses nacionales de Estados Unidos”, dijo MP Materials en un comunicado.
Los expertos dicen que los fabricantes que dependen de elementos de tierras raras y otros minerales críticos verán aumentos de precios, pero es probable que haya un suministro global suficiente disponible para mantener las fábricas operativas por ahora.
La mina de California produce neodimio y praseodimio, las tierras raras ligeras que son los componentes principales de los imanes permanentes de tierras raras en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. Pero las pequeñas cantidades de algunas de las tierras raras pesadas que China ha restringido, como el terbio y el disprosio, son clave para ayudar a los imanes a resistir altas temperaturas.
El precio del terbio ya ha subido un 24% desde finales de marzo para alcanzar los $ 933 por kilogramo.
“Nuestra estimación sugiere que hay suficiente reserva en el mercado para mantener la demanda por ahora”, dijo la analista de Benchmark Mineral Intelligence, Rare Earths, Neha Mukherjee, y agregó que la escasez puede surgir más adelante este año.
China tiene un poder inmenso sobre el mercado de tierras raras. El país tiene las minas más grandes, produciendo 270.000 toneladas métricas (297.624 toneladas) de minerales el año pasado, en comparación con las 45.000 toneladas (40.823 toneladas métricas) extraídas en Estados Unidos. China suministra casi el 90% de las tierras raras del mundo porque también alberga la mayor parte de la capacidad de procesamiento.
Las restricciones de Beijing establecidas el 4 de abril requieren que los exportadores chinos de siete tierras raras pesadas y algunos imanes obtengan licencias especiales. Los controles de represalia reforzaron lo que la administración Trump y los fabricantes ven como una gran necesidad de construir minas estadounidenses adicionales y reducir la dependencia de la nación de China.
Trump ha intentado, hasta ahora sin éxito, instar a Tierra Verde y Ucrania a proporcionar más de sus tierras raras y otros materiales críticos a Estados Unidos. El mes pasado, firmó una orden ejecutiva que pedía al gobierno federal agilizar las aprobaciones de permisos para nuevas minas y fomentar las inversiones en los proyectos.
Dos compañías están intentando desarrollar minas en Nebraska y Montana. Los funcionarios de NioCorp y US Critical Minerals dijeron que esperaban que el impulso de la Casa Blanca les ayudara a recaudar dinero y obtener las aprobaciones necesarias para empezar a cavar. Niocorp ha trabajado durante años para recaudar $ 1.1 mil millones para construir una mina en el sureste de Nebraska.
“Mientras me siento y pienso en cómo podemos lidiar con este tremendo apalancamiento que China tiene sobre estos minerales que nadie sabe pronunciar en su mayor parte, tenemos que lidiar con esta situación de apalancamiento”, dijo el CEO de Niocorp, Mark Smith. “Y la mejor manera, creo, es que necesitamos hacer nuestras propias tierras raras aquí en Estados Unidos. Y podemos hacerlo”.
MP Materials está trabajando para expandir rápidamente su capacidad de procesamiento, en parte con la ayuda de unos $ 45 millones que la compañía recibió de la primera administración Trump. Pero después de invertir casi $ 1 mil millones desde 2020, la compañía actualmente no tiene la capacidad de procesar las pesadas tierras raras que China está restringiendo. MP Materials dijo que estaba trabajando rápidamente para cambiar eso.
Los fabricantes de automóviles de los grandes estadounidenses se negaron a comentar qué tan dependientes son de las tierras raras y el impacto de los topes a la exportación de China. Los principales contratistas de defensa como Boeing y Lockheed Martin, que fueron específicamente atacados en las restricciones de China junto con más de una docena de otras compañías de defensa y aeroespaciales, también se mantuvieron cautos.
La tecnología militar es un usuario más pequeño pero importante de tierras raras. Trump emitió una orden ejecutiva el martes pidiendo una investigación sobre las implicaciones de seguridad nacional de depender tanto de China para los elementos.
Un portavoz de Lockheed, que fabrica el avión de combate F-22, dijo que la compañía evalúa continuamente “la cadena de suministro global de tierras raras para garantizar el acceso a materiales críticos que respaldan las misiones de nuestros clientes”.
Algunos fabricantes de baterías podrían empezar a buscar alternativas a los elementos clave en unas semanas, según Steve Christensen, director ejecutivo de la Coalición de Baterías Responsables, una asociación que representa a los fabricantes de baterías y automóviles y a los vendedores de baterías.
Ya, los fabricantes han visto el precio del antimonio, un elemento utilizado para extender la vida útil de las baterías tradicionales de plomo-ácido, más que duplicarse desde que China restringió las exportaciones el año pasado. El elemento no es una de las 17 tierras raras, pero se encuentra entre los minerales críticos que Trump quiere ver producidos a nivel nacional.
Inicialmente, los fabricantes de automóviles probablemente intentarán absorber cualquier aumento en el costo de sus baterías sin aumentar los precios de los vehículos, pero eso puede no ser sostenible si las restricciones de China permanecen vigentes, dijo Christensen. Se esperaba que un arancel del 25% que Trump impuso a todos los automóviles importados y a las autopartes ya aumentara los costos, aunque el presidente insinuó esta semana que podría dar a la industria un respiro temporal.
Estados Unidos satisfizo sus necesidades de tierras raras con fuentes nacionales hasta finales de la década de 1990. La producción terminó en gran medida después de que los minerales chinos de bajo costo inundaron los mercados mundiales. Los robots, los drones y otras nuevas tecnologías han aumentado rápidamente la demanda de las materias primas.
Niocorp firmó recientemente un contrato para realizar más perforaciones exploratorias en su sitio este verano para ayudar a probar el Banco de Exportación de Exportación que existen suficientes minerales de tierras raras bajo tierra cerca de Elk Creek, Nebraska, para justificar un préstamo de $ 800 millones para ayudar a financiar el proyecto.
Pero una nueva mina de tierras raras está a años de operar en las estimaciones de Niocorp de EE. UU. Si todo va bien con su recaudación de fondos, el sitio donde espera extraer y procesar niobio, escandio, titanio y una variedad de tierras raras posiblemente esté funcionando al final de la presidencia de Trump.
US Critical Minerals planea desenterrar varias toneladas de mineral en Montana este verano para que pueda probar los métodos de procesamiento que ha estado desarrollando. El Proyecto Sheep Creek no está tan avanzado como el Proyecto Nebraska, pero el director de US Critical Minerals, Harvey Kaye, dijo que el sitio tiene depósitos de mineral prometedores con altas concentraciones de tierras raras.
2025-04-18 04:22:00
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Estados Unidos tiene una sola mina tierras raras Los límites exportación chinos están energizando impulso para más
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