Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
Charlotte, Carolina del Norte (AP) — Alex Smalley estaba en el green, practicando sus tiros y luciendo como cualquiera de los otros 156 jugadores del Campeonato de la PGA. Pero la realidad era otra. En la víspera del major, Smalley no tenía asegurada su hora de salida.
Y entonces, en unas 20 horas, el oriundo de Carolina del Norte pasó de ser primer suplente a un 67 con 4 bajo par que lo colocó en la cima de la clasificación el jueves.
“Me preparé como cualquier otra semana”, comentó Smalley. “Obviamente, es interesante ser el primer suplente. Con cada hora que pasaba, perdía las esperanzas. Y, ya sabes, escuchas sobre los problemas de todo el mundo siendo el primer suplente”.
En este caso, fue Sahith Theegala quien tuvo que retirarse durante el Campeonato Truist la semana pasada en el Philadelphia Cricket Club. Su lesión de cuello no mejoró y el californiano no pudo disputar el Campeonato de la PGA, un major en el que terminó entre los 15 mejores el año pasado. Así que se cayó de la lista.
Smalley estaba adentro.
Tuvo tres birdies en un tramo de cuatro hoyos en los últimos nueve (después de comenzar en el hoyo 10), perdió un par de tiros en par 4 complicados en los primeros nueve hoyos, y luego volvió a meterse en la competencia al embocar un putt de 70 pies en el green del par 5 del séptimo hoyo, para águila.
Smalley embocó un putt corto para birdie en el hoyo 8, un par 4 corto, consiguió el par en el brutal hoyo 9, un par 4, y tuvo su puntuación más baja en su tercera participación en el Campeonato de la PGA.
Se sentía mal por Theegala, pero solo hasta cierto punto.
“Le deseo lo mejor y espero verlo de vuelta aquí lo antes posible, porque nosotros, los jugadores, y sé que los aficionados lo aprecian mucho”, declaró Smalley. “Fue una pena que no pudiera jugar esta semana. Pero fue un placer tener la oportunidad de competir”.
Smalley ya había estado a punto de entrar en Quail Hollow. El Campeonato de la PGA reúne a todos los ganadores del PGA Tour, y Smalley estaba a dos golpes del líder en los últimos nueve hoyos del Myrtle Beach Classic el domingo. No recuperó terreno, pero aún mantenía la esperanza.
El Campeonato de la PGA mantenía una plaza disponible por si el ganador de Myrtle Beach ya se había clasificado para Quail Hollow. El torneo se decidió entre Ryan Fox, Mackenzie Hughes y Harry Higgs. Hughes ya estaba en el PGA, así que si ganaba, Smalley sería el primer suplente.
Hughes hizo un bogey en el último hoyo y Fox ganó el desempate. Smalley seguía siendo suplente.
Smalley condujo a su casa en Greensboro y no se preocupó por venir hasta el lunes por la noche. Y luego lo trató como cualquier otro torneo, jugando nueve hoyos cuando pudo por la lluvia, practicando, otros nueve hoyos el miércoles por la mañana, más espera y esperanza.
Lo que ayudó a que pareciera normal fue recibir el aviso el miércoles por la tarde. De otra forma, habría tenido que estar en el área de práctica desde las 7:00 a. m. hasta las 2:37 p. m., la última hora de salida.
Los suplentes del Campeonato de la PGA provienen de una lista especial de ganancias del PGA Tour. Smalley fue el quinto suplente cuando se anunció el cuadro la semana pasada.
A diferencia de otros majors que tienen una lista de suplentes, este grupo suele estar formado por jugadores del PGA Tour capaces de competir con los mejores. John Daly ganó el Campeonato de la PGA de 1991 como noveno suplente en su temporada de novato en el PGA Tour.
Smalley ha sido primer suplente varias veces en el PGA Tour, recibiendo el llamado antes del amanecer de las primeras rondas.
“Supongo que he tenido bastante suerte como primer suplente antes, pero realmente ya no quiero estar en esa posición”, aseguró.
