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Indudablemente, el Buque Escuela Juan Sebastián Elcano es la embarcación más famosa de España, tanto dentro como fuera de sus fronteras. El navío “emblemático y simbólico” de la Armada inició sus travesías hace casi 100 años, en 1928, y desde entonces es responsable de la formación de los marinos españoles. El buque toma su nombre del capitán originario de Guetaria (Guipúzcoa), quien lideró la primera vuelta al mundo, la mayor hazaña marítima de la historia, entre 1519 y 1522.
La embarcación, “Embajador y Navegante” de España, tiene dos misiones principales permanentes: en primer lugar, la formación de los guardiamarinas, futuros oficiales de la Armada, del Cuerpo General y del Cuerpo de Infantería de Marina; y en segundo lugar, el apoyo a la política exterior del Estado, recibiendo a bordo a diferentes autoridades y personalidades de los países que visita.
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Su dotación está compuesta por 188 marinos -16 oficiales, 21 suboficiales, 35 cabos primeros y 112 cabos y marineros- a los que se les unen oficiales profesores de la Escuela Naval y varios civiles en cada crucero, que dura alrededor de seis meses en los que se recorren cerca de 20.000 millas náuticas. Durante el viaje de instrucción, los marineros se mantienen en estrecho y constante contacto con el mar: una enseñanza eminentemente práctica que contribuye a la consolidación y ampliación de sus conocimientos técnicos.
Este velero bergantín goleta, a diferencia de la mayoría de los buques de la Armada, no cuenta con misiles, torpedos u otros sistemas de combate, pero posee un armamento ligero destinado a su defensa ante cualquier amenaza inesperada. Así, el barco dispone de dos montajes de 37 mm, dos ametralladoras Browning y dos ametralladoras MG, además de armamento portátil como fusiles y pistolas. La embarcación mide 113,1 metros de eslora, 13 de manga y es capaz de desplazar hasta 3.770 toneladas.
El proyecto de desarrollo de Elcano comenzó a tomar forma en 1923, ante la necesidad de buscarle un reemplazo al Nautilus, el buque de instrucción que empleó la Armada hasta 1910. En un principio la embarcación iba a ser bautizada Minerva, pero el empresario vasco Horacio Echevarrieta, muy involucrado en el proyecto, solicitó al general Miguel Primo de Rivera que el velero llevara el nombre del navegante de Guetaria, petición que finalmente obtuvo el visto bueno del rey Alfonso XIII.
El 19 de abril de 1928, Elcano salió a la mar para realizar su primer crucero de instrucción, que desde entonces realizará casi sin interrupción cada año, salvo en 1937, 1938 y 1939 como consecuencia de la guerra civil española. Por el contrario, en 1933, 1942, 1943 y 1951 el buque realizó dos viajes cada año, por lo que en la actualidad coinciden prácticamente el número de cruceros llevados a cabo, 94, con la edad del barco.
Asimismo, de septiembre de 2001 a marzo de 2002, de julio de 2005 a febrero de 2006 y de mayo de 2011 a marzo de 2012, Elcano ha sido sometido a importantes modificaciones y modernizaciones con el objetivo de mejorar su habitabilidad, cambiar su planta eléctrica y sanear la estructura de la cámara de máquinas.
A lo largo de casi un siglo, el Buque Escuela Juan Sebastián Elcano ha recorrido más de 1.850.000 millas náuticas en todos los mares y océanos del planeta y navegado más de 15.300 días. Además, ha ingresado en 205 puertos de 73 países diferentes para un total de 1.265 visitas o escalas.
