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LOS ÁNGELES (AP) — Una junta de California negó el jueves la libertad condicional a Erik Menéndez, argumentando que su comportamiento inapropiado en prisión, por el asesinato de sus padres junto a su hermano mayor en 1989, demuestra que continúa siendo un peligro para la seguridad pública.
Un panel de dos comisionados de California le negó a Menéndez la libertad condicional por tres años, tras los cuales será elegible de nuevo, en un caso que sigue captando el interés del público.
El viernes por la mañana se celebrará una audiencia de libertad condicional para su hermano Lyle Menendez, que se encuentra en la misma cárcel en San Diego.
Los comisionados decidieron que Menéndez no debía ser liberado tras una audiencia de todo el día, durante la cual le interrogaron sobre las razones del crimen y sus infracciones de las normas penitenciarias. Rechazaron la libertad condicional pese al apoyo de algunos familiares, que llevan meses abogando por la liberación de los hermanos.
“Dos cosas pueden ser ciertas. Pueden quererlo y perdonarlo, y aún así no ser considerado apto para la libertad condicional”, declaró el comisionado Robert Barton.
Barton indicó que la razón principal de la decisión no fue la gravedad del delito, sino el comportamiento de Menéndez en prisión. El uso repetido de un teléfono celular fue “egoísta” y un indicio de que Menéndez creía que las reglas no se aplicaban a él, le dijo Barton a Menéndez, visiblemente afectado por la decisión, pero que escuchó atentamente.
“Contrariamente a las creencias de sus partidarios, no ha sido un preso ejemplar y, francamente, eso nos perturba un poco”, declaró Barton, que se preguntó si eso significa que Menéndez no era totalmente honesto con sus familiares sobre su conducta.
Las audiencias de libertad condicional son lo más cerca que han estado de recuperar la libertad desde que fueron hallados culpables hace casi 30 años.
Los hermanos fueron sentenciados a cadena perpetua en 1996 por matar a tiros a su padre, José Menéndez, y a su madre, Kitty Menendez, en su mansión de Beverly Hills. Aunque los abogados defensores alegaron que los hermanos actuaron en defensa propia tras haber sufrido abusos sexuales durante años por parte de su padre, los fiscales afirmaron que los hermanos intentaban obtener una herencia millonaria.
Un juez redujo sus condenas en mayo, lo que los hizo inmediatamente elegibles para obtener la libertad condicional.
Erik Menéndez presentó su caso ante dos comisionados de libertad condicional, ofreciendo su relato más detallado en años sobre cómo fue criado, por qué tomó las decisiones que tomó y cómo se ha transformado en prisión. Señaló que la audiencia se produjo casi exactamente 36 años después de que matara a sus padres, el 20 de agosto de 1989.
“Hoy es 21 de agosto. Hoy es el día en que todas mis víctimas se enteraron de que mis padres habían fallecido. Así que hoy es el aniversario de su recorrido traumático”, dijo, refiriéndose a sus familiares.
El departamento de correccionales del estado designó a un solo reportero para ver la videoconferencia y compartir detalles con el resto de la prensa.
Menéndez, de pelo canoso y con gafas, se sentó frente a una pantalla de ordenador, vestido con una camiseta azul sobre una camisa blanca de manga larga, en una foto compartida por las autoridades.
El panel de comisionados examinó cada infracción de las reglas y cada problema en su extenso historial penitenciario, incluidas las acusaciones de que se relacionaba con una pandilla de la prisión, compraba drogas, usaba teléfonos celulares y participaba en una estafa fiscal.
Les dijo a los comisionados que, al no tener esperanzas de salir jamás, priorizó protegerse a sí mismo antes que seguir las reglas. Entonces, a finales del año pasado, los fiscales de Los Ángeles pidieron a un juez que lo sentenciara de nuevo a él y a su hermano, lo que abrió la puerta a la libertad condicional.
“En noviembre de 2024, las consecuencias importaban”, dijo Menéndez. “Las consecuencias significaban que estaba arruinando mi vida”.
Un punto de fricción particular para los comisionados fue el uso que ha hecho de teléfonos celulares.
“Lo que obtuve en cuanto al teléfono y mi conexión con el mundo exterior fue mucho mayor que las consecuencias de que me encontraran con el teléfono”, apuntó Menéndez.
La junta también mencionó sus primeros encuentros con la policía, cuando cometió dos robos en la escuela secundaria.
“No me educaron con una base moral”, afirmó. “Me educaron para mentir, engañar, robar, en cierto sentido, de forma abstracta”.
El panel le preguntó por detalles como por qué usó una identificación falsa para comprar las armas que él y Lyle Menéndez utilizaron para matar a sus padres, quién actuó primero y por qué mataron a su madre, si su padre era el principal abusador.
Barton preguntó: “¿Ve que había otras opciones en ese momento?”.
“Cuando miro atrás a la persona que era entonces y a lo que creía sobre el mundo y mis padres, huir era inconcebible”, declaró Menéndez. “Huir significaba la muerte”.
La abogada de libertad condicional de Erik Menéndez, Heidi Rummel, hizo hincapié en que 2013 fue el punto de inflexión para su cliente.
“Encontró la fe. Se hizo responsable ante su poder superior. Encontró la sobriedad e hizo una promesa a su madre en su cumpleaños”, declaró Rummel. “¿Ha sido perfecto desde 2013? No. Pero ha sido excepcional”.
La comisionada Rachel Stern también lo elogió por iniciar un grupo para cuidar a los reclusos mayores y discapacitados.
Desde que los hermanos se reunieron, han sido “socios serios de responsabilidad” el uno para el otro. Al mismo tiempo, dijo que ha mejorado en establecer límites con Lyle Menéndez, y tienden a hacer cosas diferentes.
Más de una docena de sus familiares hicieron declaraciones emotivas en la audiencia del jueves a través de videoconferencia.
“Ver mis crímenes a través de los ojos de mi familia ha sido una gran parte de mi evolución y mi crecimiento”, dijo Menéndez. “Sólo ver el dolor y el sufrimiento. Entender la magnitud de lo que he hecho, el impacto generacional”.
Su tía Teresita Menéndez Baralt, hermana de José Menéndez, dijo que lo ha perdonado por completo. Señaló que se está muriendo de cáncer en estadio 4 y quiere darle la bienvenida a su casa.
“Erik se comporta con amabilidad, integridad y fuerza que provienen de la paciencia y la gracia”, dijo.
Un familiar prometió a la junta de libertad condicional que lo alojaría en Colorado, donde podrá pasar tiempo con su familia y disfrutar de la naturaleza.
Nathan Hochman, fiscal del distrito del condado de Los Ángeles, dijo antes de las audiencias de libertad condicional que se opone a que se conceda dicha libertad a los hermanos debido a su falta de comprensión profunda, comparándolos con Sirhan Sirhan, que asesinó al candidato presidencial Robert F. Kennedy en 1968. El gobernador demócrata Gavin Newsom le denegó la libertad condicional en enero de 2022 porque “carece de una comprensión profunda”.
Durante la audiencia, el fiscal de Los Ángeles, Habib Balian, preguntó a Menéndez sobre sus intentos y los de su hermano de pedir a los testigos que mintieran en la corte en su nombre, y si los hermanos escenificaron los asesinatos para que parecieran un ataque de la mafia. En gran medida, los comisionados desestimaron las preguntas, diciendo que no estaban volviendo a juzgar el caso.
En las declaraciones finales, Balian cuestionó si Menéndez estaba “realmente reformado” o diciendo lo que los comisionados querían oír.
“Cuando uno sigue restando importancia a su responsabilidad por un crimen y sigue poniendo las mismas excusas falsas que han hecho durante más de 30 años, uno sigue siendo esa misma persona peligrosa que era cuando le dispararon a sus padres con una escopeta”, dijo Balian.
Lyle Menendez tendrá una videoconferencia el viernes para su audiencia de libertad condicional. Los hermanos aún tienen pendiente una petición de hábeas corpus presentada en mayo de 2023, con la que se pretende una revisión de sus declaraciones de culpabilidad sobre la base de nuevas pruebas que respaldan sus afirmaciones de que su padre abusó sexualmente de ellos.
Durante décadas, el caso ha llamado la atención de las personas interesadas en casos de delitos reales, y se han realizado documentales, especiales de televisión y dramatizaciones sobre él. Se considera que el drama de Netflix titulado “Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story”, y un documental lanzado en 2024, han generado nueva atención sobre el caso de los hermanos.
El hecho de que haya un mayor reconocimiento de que los hermanos fueron víctimas de abuso sexual también ha contribuido a movilizar el apoyo a su liberación. Algunos de sus simpatizantes han volado a Los Ángeles para realizar manifestaciones y asistir a audiencias judiciales.
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