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LOS ÁNGELES — En el aparcamiento de una sucursal de Home Depot, un hombre recorre en bicicleta para detectar a los agentes federales de inmigración. Lleva un altavoz en la cintura para advertir a los jornaleros que buscan trabajo en jardinería o construcción.
Los trabajadores, procedentes de México, El Salvador y otros países, también portan silbatos para lanzar una señal de alerta, mientras los activistas intercambian información por radios bidireccionales sobre si los vehículos que pasan a gran velocidad podrían ser autos sin identificación que transportan a funcionarios preparados para una redada.
El trabajo que les espera no es fácil. Los agentes han allanado el estacionamiento de la tienda Home Depot, de 10 033 m² (108 000 pies cuadrados) en el barrio de Van Nuys, Los Ángeles, al menos cinco veces este verano, deteniendo a algunos inmigrantes y obligando a otros a huir buscando refugio.
Desde hace años, las tiendas Home Depot del sur de California son puntos informales de búsqueda de empleo para jornaleros que se encuentran en el país con o sin autorización. Ahora, se han convertido en un objetivo prioritario para la autoridad migratoria.
De hecho, según se informa, Stephen Miller —subsecretario de la Casa Blanca y principal impulsor de la política migratoria de la administración Trump— señaló a Home Depot como objetivo de operativos migratorios a principios de este año.
En el sur de California, al menos una docena de sucursales de esa cadena han sido blanco de redadas, algunas de ellas repetidamente, desde que el gobierno intensificó sus medidas contra la inmigración este verano.
Organizaciones defensoras de los migrantes presentaron una demanda contra las redadas, pero el lunes la Corte Suprema autorizó que los agentes federales continúen, por ahora, con sus exhaustivos operativos migratorios en Los Ángeles, marcando la victoria más reciente del gobierno Trump ante el máximo tribunal. Kristi Noem, secretaria de Seguridad Nacional, la calificó como “un triunfo” para el Estado de derecho, mientras los defensores criticaron de inmediato el fallo.
“Cuando vulneras los derechos civiles de los más vulnerables, vulneras los derechos civiles de todos”, dijo el lunes Pablo Alvarado, codirector ejecutivo de la Red Nacional de Organización de Jornaleros (NDLON), en una rueda de prensa frente a un Home Depot.
El mes pasado, frente a un Home Depot en Monrovia, un hombre corrió hacia una autopista cercana para evadir a la autoridad migratoria, pero fue atropellado y falleció.
El local de Van Nuys ha sido particularmente afectado.
Javier, un migrante mexicano de 52 años que ha vivido en varios estados de EE. UU. durante las últimas tres décadas, contó que logró escaparse de tres operativos en la tienda escondiéndose bajo un camión, huyendo en su auto y adentrándose a toda prisa entre los compradores.
“Llegan en vans grandes y todos salen a perseguir a la gente”, comentó en español, pidiendo que no se usara su apellido por temor a represalias.
El establecimiento está situado en un terreno cercano al Aeropuerto Van Nuys, propiedad de Los Angeles World Airports, una entidad cuya política municipal limita la cooperación con las autoridades migratorias federales.
Karen Bass, alcaldesa de Los Ángeles, declaró en un comunicado que su oficina apoya el litigio contra las redadas y ha entrenado a los empleados municipales para prepararse ante acciones de control migratorio en sitios de propiedad de la ciudad.
La concejala Ysabel Jurado ha expresado su oposición a un proyecto de un nuevo Home Depot en su distrito, señalando que la empresa no ha hecho lo suficiente para combatir los operativos.
Chris Newman, director legal de la NDLON, afirmó que “estos lugares deberían estar protegidos por la ciudad al igual que las bibliotecas públicas”.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) no respondió a una solicitud de comentarios.
Ante preguntas sobre las redadas en las sucursales de Home Depot, la subsecretaria de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, indicó en un comunicado por correo electrónico que la agencia ha realizado más de 5 400 arrestos en el área de Los Ángeles desde principios de junio y que se concentra en inmigrantes según su estatus legal, no por su origen étnico.
“Todos los días, el DHS hace cumplir las leyes de nuestra nación en todo Los Ángeles, no solo en Home Depot”, sostuvo.
Los defensores de los migrantes explican que la mayor cadena de mejoras para el hogar del país se beneficia de una amplia mano de obra disponible para los contratistas y debería hacer más para proteger a clientes, empleados y jornaleros.
La compañía, con sede en Atlanta y ventas anuales de casi 160 mil millones de dólares a febrero, obtiene aproximadamente la mitad de sus ingresos de contratistas y profesionales, lo que la convierte en un imán clave para los jornaleros, mayoritariamente inmigrantes. Su competidor más cercano, Lowe’s, obtiene alrededor del 30 % de su negocio de contratistas y depende más de propietarios y aficionados al bricolaje, señaló Neil Saunders, director de la industria minorista en GlobalData, firma de inteligencia de mercado que brinda análisis y soluciones estratégicas a marcas y fabricantes.
“Así que si buscas volumen, si vas donde está la gente y puedes imponer tus reglas, vas a Home Depot”, comentó Saunders.
Las redadas no han mermado las ventas globales, pero las interrupciones podrían afectar a tiendas específicas al generar temor entre algunos clientes, añadió el experto.
En el área de Los Ángeles, las tiendas de la empresa mostraron una disminución del 10,7 % en el tráfico de clientes en junio respecto al año anterior y una caída del 10 % en julio, según Placer.ai, firma que rastrea los desplazamientos humanos a través del uso del móvil. Estos descensos superan la reducción del 3,8 % y 2,7 % registradas a nivel nacional en los mismos meses.
Home Depot ha negado repetidamente participar en operativos de control migratorio. Bernie Marcus, cofundador fallecido de la empresa, apoyó a Trump, aunque un comité de acción política de Home Depot ha donado tanto a demócratas como a republicanos.
La compañía puntualizó que no le informan si se llevará a cabo una redada en alguna de sus aproximadamente 2 300 tiendas.
“Pedimos a los empleados que reporten de inmediato cualquier actividad sospechosa de control migratorio y que no participen por su seguridad”, declaró Beth Marlowe, portavoz de la empresa, añadiendo que si los empleados se sienten intranquilos después de una redada pueden retirarse a casa con goce de sueldo.
En Van Nuys, testigos informaron que agentes federales arrestaron a personas en el estacionamiento antes de preguntarles sobre su situación migratoria. Los gerentes locales han cerrado las puertas de vidrio automáticas del local para mantener a los agentes fuera, añadieron.
“Solo están viendo qué pescan”, dijo Luis, un jornalero de 37 años, residente legal que llegó de México cuando era niño. Rehusó dar su apellido por temor a represalias.
La tendencia de los trabajadores a reunirse fuera de Home Depot surgió con el auge de la tienda de mejoras para el hogar, que permitía a contratistas comparar precios y adquirir materiales directamente, explicó Nik Theodore, profesor de planificación urbana y políticas de la Universidad de Illinois en Chicago.
“La base de la competencia empezó a cambiar, y lo que determina si un contratista gana una licitación cada vez depende más de los costos laborales”, continuó Theodore. “Home Depot no es un espectador inocente; sus fuentes de éxito fueron esenciales para catalizar este cambio”.
A medida que el fenómeno crecía, también lo hacía la queja sobre la congregación de trabajadores en los aparcamientos, y en 2008 Los Ángeles aprobó una ordenanza que obligaba a tiendas similares a implementar planes de alivio, como zonas de descanso, baños y contenedores de basura.
En el aparcamiento de Van Nuys, una ONG administra un centro laboral que registra los nombres de los trabajadores y monitorea a los empleadores que no cumplen sus pagos. Esa es una de las razones por las que los jornaleros siguen regresando, pese a las repetidas redadas.
La otra es la comunidad.
Desde las operativas, Javier reveló que está considerando volver a México a esperar el fin del gobierno Trump, pero mientras tanto seguirá acudiendo a Van Nuys en busca de empleo.
“Es un lugar que se vuelve familiar”, comentó. “Aquí, entre nosotros, nos hacemos amigos”.
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