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LOS ÁNGELES (AP) — En el aparcamiento de una tienda Home Depot, un ciclista patrulla en busca de agentes federales de inmigración. Lleva un megáfono enganchado a la cintura para advertir a los obreros que esperan conseguir trabajos de jardinería o construcción.
Los trabajadores, provenientes de México, El Salvador y otros países, también portan silbatos para lanzar alarmas, mientras los activistas intercambian información por radios de dos vías sobre si los vehículos que pasan a gran velocidad podrían ser autos sin identificación que transportan a agentes preparándose para una redada.
No les espera una labor sencilla. Los agentes han incursionado en el aparcamiento de la sucursal Home Depot de 10 033 m² (108 000 pies²) en el barrio de Van Nuys de Los Ángeles al menos cinco veces este verano, deteniendo a varios inmigrantes y obligando a otros a huir en busca de refugio.
Desde hace tiempo, los Home Depot del sur de California se han convertido en centros informales de búsqueda de empleo para jornaleros que están en el país con o sin autorización. Hoy, son un blanco prioritario para los oficiales de inmigración.
Se dice que Stephen Miller —subsecretario de la Casa Blanca y principal arquitecto de las políticas migratorias del presidente Donald Trump— nombró a Home Depot como objetivo de redadas migratorias a comienzos de este año.
En el sur de California, al menos una docena de tiendas de esa cadena han sido blanco de operativos, algunas en reiteradas ocasiones, desde que el gobierno intensificó sus medidas contra la inmigración durante el verano.
Defensores de los inmigrantes presentaron una demanda contra las redadas, pero el lunes la Corte Suprema autorizó que los agentes federales continúen, por ahora, con sus exhaustivos operativos migratorios en Los Ángeles, marcando la victoria más reciente del gobierno de Trump ante el máximo tribunal. Kristi Noem, secretaria de Seguridad Nacional, la calificó como “un triunfo” para el Estado de derecho, mientras que los defensores criticaron de inmediato la decisión.
“Cuando vulneras los derechos civiles de los más vulnerables, vulneras los derechos de todos”, declaró el lunes Pablo Alvarado, codirector ejecutivo de la Red Nacional de Organización de Jornaleros (NDLON, por sus siglas en inglés), en una rueda de prensa cerca de un Home Depot.
El mes pasado, frente a un Home Depot en Monrovia, un hombre corrió hacia una autopista cercana para evadir a las autoridades migratorias, pero fue atropellado y falleció.
El local de Van Nuys ha sido particularmente afectado.
Escapar de tres redadas
Javier, un inmigrante mexicano de 52 años que, durante las últimas tres décadas, ha vivido en varios estados de EE. UU., desde California hasta Kansas, comentó que logró escapar de tres redadas en la tienda al esconderse bajo un camión, escabullirse en su auto y entrar rápidamente, mezclándose entre los compradores.
“Llegan en vans grandes y salen a corretear a la gente”, dijo en español, pidiendo que no se mencionara su apellido por temor a represalias del gobierno.
La tienda está situada en un terreno cercano al Aeropuerto Van Nuys, propiedad de Los Angeles World Airports, una entidad cuya política limita la cooperación con las autoridades migratorias federales.
Karen Bass, alcaldesa de Los Ángeles, afirmó en un comunicado que su oficina respalda el litigio contra las redadas y ha entrenado al personal municipal para prepararse ante acciones de control migratorio en sitios de propiedad de la ciudad.
La concejala Ysabel Jurado ha expresado su oposición a un proyecto de un nuevo Home Depot en su distrito, argumentando que la empresa no ha hecho lo suficiente para combatir las redadas.
Chris Newman, director legal de la NDLON, señaló que “estos lugares deberían estar protegidos por la ciudad igual que las bibliotecas públicas”.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) no respondió a una solicitud de comentarios.
Ante preguntas sobre las redadas en las sucursales de Home Depot, la subsecretaria de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, declaró por correo electrónico que la agencia ha realizado más de 5 400 arrestos en el área de Los Ángeles desde principios de junio y que se enfoca en inmigrantes según su estatus legal, no por su origen étnico.
“Cada día, el DHS hace cumplir las leyes de la nación en todo Los Ángeles, no solo en Home Depot”, afirmó.
Los contratistas representan aproximadamente la mitad de su negocio
Los defensores de los inmigrantes explican que la mayor cadena de tiendas especializadas en mejoras para el hogar del país se beneficia de una amplia mano de obra disponible para contratistas y debería hacer más por proteger a clientes, empleados y jornaleros.
La compañía, con sede en Atlanta y casi 160 000 millones de dólares en ventas anuales al 2 de febrero, obtiene cerca de la mitad de sus ingresos de contratistas y profesionales, lo que la convierte en un imán clave para jornaleros, mayormente inmigrantes. Su competidor más cercano, Lowe’s, obtiene alrededor del 30 % de su negocio de contratistas y depende más de propietarios y aficionados al bricolaje, indicó Neil Saunders, director gerente de la industria minorista en GlobalData, una firma de inteligencia de mercado que provee análisis y soluciones estratégicas a marcas minoristas y fabricantes.
“Así que si buscas volumen, vas donde está la gente y puedes aplicar las normas, vas a Home Depot”, comentó Saunders.
Las redadas no han mermado las ventas totales, pero las interrupciones podrían afectar a tiendas específicas al generar temor entre algunos clientes de comprar allí, añadió el experto.
En la zona de Los Ángeles, las tiendas de la empresa registraron una caída del 10,7 % en la afluencia de clientes en junio frente al año anterior y una reducción del 10 % en julio, según Placer.ai, una firma de análisis de datos que rastrea movimientos de personas mediante el uso del teléfono móvil. Esa disminución supera el descenso del 3,8 % y 2,7 % registrado a nivel nacional en los mismos meses.
Home Depot dice que no le avisan sobre las redadas
Home Depot ha negado repetidamente participar en operativos de control migratorio. Bernie Marcus, el fallecido cofundador de la empresa, apoyó a Trump, aunque un comité de acción política de Home Depot ha donado tanto a demócratas como a republicanos.
La compañía señaló que no recibe información de antemano sobre posibles redadas en sus alrededor de 2 300 tiendas.
“Pedimos a los empleados que informen de inmediato cualquier actividad sospechosa de control migratorio y que no se involucren por su seguridad”, comentó Beth Marlowe, portavoz de la firma, y añadió que, si los empleados se sienten intranquilos después de una redada, pueden retirarse a casa el resto del día con sueldo.
En Van Nuys, testigos relataron que agentes federales arrestaron a personas en el aparcamiento sin antes preguntar sobre su estatus migratorio. Los gerentes locales han cerrado las puertas de vidrio automáticas de la tienda para impedir el acceso de los agentes, añadieron.
“Solo están viendo qué pescan”, dijo Luis, un jornalero de 37 años, residente legal que creció en EE. UU. tras llegar de México cuando era niño. Rehusó dar su apellido por miedo a represalias del gobierno.
“Home Depot no es un espectador inocente”
La tendencia de los trabajadores a reunirse fuera de Home Depot surgió con el auge de la cadena de mejoras para el hogar, que permitía a personas, incluidos contratistas, comparar precios y adquirir materiales directamente, explicó Nik Theodore, profesor de planificación urbana y políticas de la Universidad de Illinois en Chicago.
“La base de la competencia empezó a cambiar, y lo que permite a un contratista ganar una licitación cada vez depende más de los costos laborales”, continuó Theodore. “Home Depot no es un espectador inocente en todo esto. Sus fuentes de éxito fueron esenciales para impulsar este cambio”.
A medida que la práctica crecía, también lo hacían las quejas sobre la congregación de trabajadores en los aparcamientos de las tiendas, y en 2008 Los Ángeles aprobó una ordenanza que obligaba a establecimientos similares de reciente creación a implementar planes de alivio, como zonas de descanso, baños y contenedores de basura.
En el aparcamiento de Van Nuys, una organización sin fines de lucro gestiona un centro laboral que registra los nombres de los trabajadores y rastrea a los empleadores que no cumplen sus compromisos. Esa es una de las razones por las que los obreros siguen regresando, a pesar de las redadas repetidas.
La otra es la comunidad.
Desde las redadas, Javier reveló que ha empezado a contemplar la posibilidad de volver a México para esperar el fin del gobierno de Trump. Mientras tanto, añadió que seguirá acudiendo a Van Nuys en busca de empleo.
“Es un lugar que se vuelve familiar”, comentó. “Aquí, entre nosotros, nos hacemos amigos”.
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