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La crónica sobre el cazatalentos Ismael Cruz, y cómo logró detectar y asegurar a Vladimir Guerrero Jr. por encima de la competencia, merece ser contada.
Cruz, quien actualmente ocupa la vicepresidencia de los Dodgers de Los Ángeles, fue una pieza esencial en el esfuerzo de los Blue Jays por conseguir a Vladdy hace ya una década.
Alex Anthopoulos, que era el gerente general de los Blue Jays en aquel momento, te asegurará que la adquisición de Guerrero habría sido imposible sin la labor persistente de Cruz.
Paul Beeston, entonces presidente del club, confirmaría algo similar. “Sabía que alguien me interrogaría sobre esto”, comentó Cruz durante una entrevista telefónica desde la República Dominicana.
Este jueves, aterrizará en Toronto junto al resto de la delegación de los Dodgers para el primer duelo de este esperado Clásico de Otoño.
En cierto sentido, está volviendo a su territorio: al lugar donde solía trabajar. Ahora se enfrentará a los Blue Jays y a Guerrero Jr. en la Serie Mundial, contemplando cómo el mejor talento que fichó durante su carrera como cazatalentos juega para el equipo contrario.
Guerrero Jr. apenas tenía 14 años cuando Cruz lo vio por primera vez. Cruz percibió de inmediato que había algo extraordinario y notificó a los Jays sobre su potencial.
Esto ocurrió dos veranos antes de que el joven alcanzara la edad reglamentaria para firmar contratos bajo las normas internacionales del béisbol. La consigna de los Blue Jays desde el inicio fue inequívoca: Debemos concretar este fichaje.
No resultó sencillo. Los acuerdos de esta magnitud rara vez lo son.
“Vladdy tenía 14 años cuando nos cruzamos con él por primera vez, y nuestra tarea es siempre proyectar: ‘¿Cómo evolucionará este chico en el futuro?’. Ese es nuestro propósito, en esencia”, explicó Cruz, y agregó: “Desde muy joven, sabíamos de su capacidad para el bateo. Pero la manera en que ha integrado todo, tanto en el campo como fuera, su liderazgo… eso nadie lo predijo ni lo esperaba”.
Manifestó sentirse inmensamente orgulloso del hombre en el que Vladdy se ha transformado. “Ha superado toda expectativa. Cuando firmas a estos jóvenes talentos, sueñas con que puedan alcanzar la cumbre. Pero hasta que sucede, nunca hay certeza. Vladdy no solo ha tocado la grandeza; es un jugador excepcional y, lo que es aún más valioso, una persona maravillosa”, subrayó Cruz.
Hay que destacar que con Vladdy, se debe comprender que es distinto a casi todos los demás; ha estado inmerso en el béisbol toda su existencia. Ha crecido en el ambiente del estadio. Y ahora juega en su casa, en la nación que lo vio nacer, y ha…
Los Jays aseguraron el fichaje de Guerrero Jr. en julio de 2015, aproximadamente un mes antes de que Mark Shapiro fuera contratado para suceder a Beeston como presidente del equipo, y tres meses antes de que el gerente general Anthopoulos optara por dejar el club.
Beeston y Anthopoulos dejaron atrás la posibilidad de ver el éxito de Guerrero Jr., y Cruz siguió el camino de Anthopoulos hacia los Dodgers poco después de su partida.
“Quiero a Vladdy, pero ahora mismo no”, afirmó Cruz. “Soy un Dodger. Mi corazón está con los Dodgers. Todavía conservo muchos amigos en el cuerpo técnico de Toronto. Les deseo lo mejor. Eso sí, una vez que finalice la Serie Mundial”.
Lo que también hizo la historia especial fue la forma en que los Jays consiguieron adelantar a todos los demás equipos para concretar la firma de Guerrero.
Todo arrancó cuando Cruz puso a Anthopoulos al tanto de la existencia del valioso prospecto. Anthopoulos ideó una estrategia financiera para pagarle a Guerrero, lo que implicó que, por primera ocasión en la historia, una organización utilizaría el tope máximo de dinero internacional disponible para fichar a un solo jugador. Beeston dio luz verde a los aspectos económicos del acuerdo.
“Hay que reconocerles el mérito”, aseveró Cruz. Tuvimos que maniobrar para conseguir presupuesto (una estrategia que los Jays buscaron replicar este año mediante la adquisición de Myles Straw para intentar fichar a Roki Sasaki, ahora en los Dodgers).
Recuerdo que Paul dijo: “Si te sientes seguro llevando a cabo esto y gastando esa cantidad, entonces hagamos lo imposible por conseguirlo”.
Un gran número de personas contribuyó a la llegada de Vladdy a Toronto.
El tío de Guerrero, Wilton Guerrero, actuó como su representante en las negociaciones de agente libre. Los Jays conversaron varias veces con el padre de Guerrero, pero él enfatizó que la comunicación se debía canalizar a través de su hermano, quien disputó partes de ocho temporadas en las Grandes Ligas.
“Wilton tuvo la última palabra en casi todo”, mencionó Cruz. “Si no hubiera intervenido Wilton, no estoy seguro de que lo habríamos logrado. Él entrenó a Vladdy desde que era niño. Eran extremadamente cercanos. Wilton fue sumamente transparente con nosotros durante las negociaciones. Había otros equipos detrás de Vladdy. Wilton fue fundamental para nosotros. Dio su palabra y la mantuvo”.
Y los Blue Jays han tenido una década para disfrutar de este recorrido junto a Guerrero Jr., y aún les esperan 14 temporadas más a partir de esta.
“¿Quién se alegró más cuando (George) Springer conectó ese jonrón? Nadie más que Vladdy, ¿vieron su reacción?”, cuestionó Beeston. “Este es su equipo y él es el líder. Reaccionar de esa manera es un gesto de liderazgo.
“Se solía decir que Wayne Gretzky hacía que cada miembro de su equipo fuera mejor. No era solo sobre el hielo. Era el equipo, sin más. Hay una distinción crucial en eso. Vladdy logra lo mismo con los Jays. Este es su grupo, él es su fuente de energía, es su pasión, es su entrega. Desea que todos en el equipo sean mejores, que alcancen logros importantes.
“Algunos pensaron que pagamos de más por Vladdy (en 2015). Yo no merezco ningún reconocimiento por esto. Alex cerró el trato. Ismael lo ideó todo. Yo conseguí los fondos. Esa fue, irónicamente, la parte más sencilla”.
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