BROC, Suiza (EFE). — El chocolate con leche, uno de los grandes inventos suizos junto al reloj de pulsera y la navaja multiusos, cumplirá en 2025 ciento cincuenta años de historia. Durante este tiempo, el producto se ha universalizado, pero a la vez se ha mantenido como una de las principales señas de identidad del país alpino.
Creado por el industrial Daniel Peter, quien comenzó sus experimentos en octubre de 1875 en su fábrica de Vevey y tardó más de una década en perfeccionarlo, el chocolate con leche pronto se convirtió en la segunda mayor exportación alimentaria de Suiza, solo superada por el queso.
Comercializado inicialmente como “Gala Peter” (“gala” significa “leche” en griego), no tardó en sorprender y ganar premios en las exposiciones universales, lo que aumentó su prestigio y popularidad a finales del siglo XIX y principios del XX, una época en la que la alimentación también vivió su propia revolución industrial.
Con motivo del aniversario, el gigante alimentario Nestlé, que adquirió los negocios de Peter y otros chocolateros suizos en las primeras décadas del siglo XX, abrió sus archivos históricos para mostrar cómo se creó uno de los dulces más populares del mundo.
El cacao, su principal materia prima, llegó a Europa occidental desde América cuando los conquistadores observaron su uso entre aztecas, mayas y otros pueblos mesoamericanos.
Fue en la corte española donde comenzó a mezclarse con azúcar, un producto procedente de Asia que los pueblos precolombinos desconocían.
Antes de Peter, el chocolate era principalmente una bebida, en la que el cacao se mezclaba a menudo con agua y especias, pero el industrial empezó a experimentar con su combinación con leche para intentar innovaciones que le dieran ventaja en una Suiza donde ya existían varias marcas en competencia.
El archivo de Nestlé, ubicado en el centro de investigación donde la empresa sigue buscando innovaciones alimentarias, conserva la libreta en la que el inventor anotaba los resultados de sus primeras mezclas.
Al principio utilizó leche condensada, otro gran invento del sector alimentario de aquella época, aunque en este caso estadounidense. Al lado de su fábrica estaba la de Henry Nestlé, fundador de la que hoy es la mayor empresa de alimentación del mundo y cuyo primer producto estrella fue la harina lacteada (mezcla de leche y cereales), lo que, según la historiadora y archivista de la multinacional Lisane Lavanchy, pudo inspirar a Peter para probar nuevas combinaciones lácteas.
La primera dificultad que encontró en sus experimentos fue el reto de mezclar el cacao, una sustancia grasa, con un líquido como la leche, explica la experta.
“Desde 1830 se sabía cómo desgrasar el cacao, lo que permitió su producción en tabletas, pero añadir líquido planteaba el problema de mantener su consistencia, así que buena parte de las investigaciones de Peter consistieron en eliminar la mayor cantidad posible de agua de la leche para que la mezcla se estabilizara”, relata.
La invención del chocolate con leche, añade Lavanchy, ayudó a democratizar los productos a base de cacao, ya que no solo aportó un sabor rápidamente aceptado entre los consumidores, sino que también abarató los costes, dado que las tabletas contenían menos cacao, un ingrediente más costoso que la leche o el azúcar.
“El consumo de chocolate aumentó rápidamente, y la competencia vio enseguida el potencial de esta industria”, explica la historiadora, señalando que en una época en que los derechos de patente aún no estaban tan protegidos, Peter fue rápidamente imitado por célebres fabricantes suizos como los Cailler, con quienes se aliaría tanto en lo económico como en lo personal (se casó con la hija del fundador).
Cailler, fundada en 1819, es la marca de chocolate más antigua del mundo aún en el mercado, y su popular fábrica-museo en los Alpes suizos es visitada cada año por 1.2 millones de turistas en el bucólico pueblo de Broc. En 2025 rendirá homenaje al inventor del chocolate con leche con una pequeña exposición en la entrada.
“Este aniversario para nosotros es un hito muy importante y queríamos realmente rendir homenaje a Peter”, afirma la directora de la institución, Fleur Helmig.
Destaca la importancia del producto para la identidad helvética: “Casi toda la imagen de Suiza está ligada al chocolate: su asociación con las montañas, los Alpes, las vacas, todo ello permanece en el imaginario de la gente”. Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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