Fuente: Associated Press/associated_press@wfmz.com
NUEVA YORK (AP) — Stanley Richards conoce bien lo dura que puede ser la vida en Rikers Island, el emblemático complejo penitenciario de Nueva York. Cuando era joven, estuvo dos años preso allí por robo.
Actualmente, es quien está al mando del lugar como nuevo comisionado del Departamento Correccional de la ciudad.
El alcalde Zohran Mamdani nombró a Richards en enero, convirtiéndolo en la primera persona que estuvo encarcelada y ahora supervisa las cárceles municipales. Su oficina, ubicada en una capilla adaptada, queda justo enfrente del antiguo pabellón donde estuvo detenido.
El deteriorado dormitorio donde Richards cumplió su condena fue desalojado hace tres años debido al mal estado de las instalaciones. Sin embargo, durante una reciente visita, se detuvo en la celda de 3 por 2 metros (10 por 7 pies) que ocupó y reflexionó sobre lo poco que parece haber cambiado, salvo quizá su propia visión.
“No me genera resentimientos, ¿sabes?”, expresó Richards mientras miraba las paredes de concreto con grafitis, el marco metálico de la cama y la ventana tapiada de aquella diminuta celda. “Cometí un delito y dañé a mi comunidad, y pagué por ello. Mi historia es realmente una historia de redención”.
Richards, de 65 años, asume este cargo en un momento crucial para el sistema carcelario de la ciudad, que enfrenta serios problemas.
En enero, un juez federal designó al primer “gerente de remediación” para Rikers, un puesto creado por orden judicial con amplias facultades para intentar controlar esta cárcel problemática tras años de violencia y cuestionamientos sobre la atención médica a los internos. En 2023, 15 personas fallecieron bajo custodia del Departamento Correccional, casi todas por cuestiones médicas, según el Vera Institute of Justice, organización dedicada a la justicia penal.
Además, se aproxima el plazo para cerrar Rikers y trasladar a los presos a cuatro centros más pequeños distribuidos por la ciudad. Una ley local aprobada en 2019 establece que para 2027 deben clausurarse todas las instalaciones carcelarias en esta isla de 161,8 hectáreas (400 acres), situada justo al norte del Aeropuerto LaGuardia.
Un pasado criminal dejado atrás
Richards inició su gestión en febrero y considera que su experiencia como exrecluso, defensor y líder lo prepara especialmente para los retos que enfrenta.
Relata que creció en un conflictivo complejo habitacional del Bronx, se unió a una pandilla desde muy joven y pronto se dedicó a vender drogas y delinquir. Pasó más de diez años entrando y saliendo de prisiones; su última condena prolongada fue por robo a finales de los años ochenta.
Tras salir de una cárcel en el norte del estado en 1991, consiguió trabajo como consejero en Fortune Society, una ONG que ayuda a reinsertar a presos a la sociedad. Durante tres décadas ascendió hasta ser director general y también ocupó cargos directivos en el Departamento Correccional durante la administración del exalcalde Bill de Blasio.
Ben Heller, gerente de programas del Vera Institute, destacó que la designación de Richards envía un mensaje “enorme”.
“El comisionado Richards sabe que tratar a las personas con dignidad no significa sacrificar la seguridad comunitaria. Ambas deben ir juntas”, afirmó Heller. “Por su experiencia personal y profesional sabe que no podemos encarcelar para lograr seguridad”.
Compromiso con el cierre de Rikers
Richards prometió colaborar estrechamente con Nicholas Deml, el nuevo supervisor federal asignado a Rikers. Este enfoque representa un cambio respecto a la gestión del exalcalde Eric Adams, quien como excapitán policial se opuso firmemente a cualquier intervención federal en Rikers.
“Tenemos objetivos comunes”, coincidió Richards. “Queremos cárceles seguras; no deseamos que agredan ni a nuestros agentes ni a quienes tenemos bajo cuidado”.
La actual administración ha avanzado hacia el cierre definitivo de Rikers aunque con retrasos sustanciales; Mamdani reconoció recientemente que cumplir con la fecha límite de 2027 es “prácticamente imposible”.
A comienzos de mes abrieron una unidad carcelaria especial dentro del Hospital Bellevue en Manhattan destinada a más de 100 personas con padecimientos médicos graves o enfermedades mentales severas que ahora están detenidas en Rikers.
Richards explicó que esta medida permitirá clausurar en junio un edificio construido en los años treinta dentro de Rikers y asegurar mejor atención para los internos.
También indicó que trabajan coordinadamente con jueces y fiscales para acelerar procesos judiciales evitando estancias prolongadas mientras esperan juicio y garantizar que quienes califican para programas alternativos puedan ser manejados fuera del sistema penitenciario pero con seguridad comunitaria.
“Si logramos eso, veremos cómo baja la población carcelaria”, aseguró Richards.
Durante su mandato como alcalde, Adams se opuso al cierre afirmando preferir rehabilitar Rikers y desestimó los planes para cárceles más pequeñas tildándolos de “defectuosos”.
Actualmente Rikers alberga a la mayoría de las aproximadamente 6.700 personas detenidas en el sistema carcelario municipal —un aumento desde cerca de 3.900 en 2020— aunque sigue lejos del máximo aproximado de 20.000 detenidos registrado a principios de los noventa.
Deml, administrador federal asignado al proceso judicial y portavoz del exalcalde Adams no respondieron solicitudes para comentar.
Estrategias contra la violencia interna
Richards planea abordar la violencia dentro de las cárceles cubriendo alrededor de 1.300 vacantes laborales; esta falta genera jornadas agotadoras, condiciones inseguras e incrementos significativos en gastos por horas extra. El departamento cuenta con más de 7.400 empleados totales; entre ellos más de 5.700 agentes uniformados.
Benny Boscio, líder sindical de agentes penitenciarios, no respondió solicitudes recientes pero previamente expresó su expectativa porque Richards “priorice seguridad y protección sobre ideologías políticas”.
Richards también destacó su intención de implementar nuevos programas dentro del sistema penitenciario para preparar mejor a los reclusos para reintegrarse tras cumplir condena; además reiteró su compromiso con una ley municipal que limita el uso del confinamiento solitario —reforma rechazada por Adams quien intentó bloquearla—.
“Este sistema fue ignorado por la sociedad con un ‘ojos que no ven corazón que no siente’. Fue marginado, culpado y demonizado”, señaló Richards. “Eso ya terminó para mí: vamos a caminar hacia la luz; vamos a levantar este lugar; vamos a apoyar al personal y también a quienes nos son confiados”.
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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