Fuente: Zachary B. Wolf/zachary_b_wolf@cnnespanol.cnn.com
En 1995, cuando Christa Pike torturó y asesinó a su compañera de clase Colleen Slemmer, el respaldo a la pena de muerte en Estados Unidos estaba cercano a su máximo histórico.
En ese momento, una encuesta de Gallup señalaba que el 77% de los estadounidenses apoyaba la pena capital.
Sin embargo, durante las décadas que Pike pasó en el corredor de la muerte y antes de que fracasaran los intentos de ejecutarla mediante inyección letal el pasado miércoles por la noche, la opinión pública cambió.
Actualmente, según datos recientes de Gallup para 2025, alrededor del 52% del país respalda la pena de muerte. Es importante destacar que un grupo reducido de estados del sur —liderados por Florida, Texas y Oklahoma— concentra la mayoría de las ejecuciones actuales.
Previo al crimen cometido por Pike, la pena capital era un tema central en la política estadounidense y muchos políticos mostraban su apoyo como una muestra de firmeza.
Por ejemplo, en 1992, Bill Clinton, entonces gobernador de Arkansas, suspendió su campaña presidencial para supervisar la ejecución de Rickey Ray Rector, condenado por asesinar a un agente policial en 1981. Aunque no era imprescindible su presencia en el estado, se interpretó como un gesto para proyectar una imagen dura frente al crimen.
Clinton se mostró orgulloso de no haber otorgado clemencia a Rector y afirmó durante un debate en New Hampshire: “Como demócratas, ya no deberíamos sentirnos culpables por proteger a los inocentes”.
Actualmente, casos posteriores resueltos por la Corte Suprema han prohibido la ejecución de personas con discapacidades intelectuales —como ocurrió con Rector, quien sufría daño cerebral debido a una herida de bala— así como las ejecuciones por delitos distintos al homicidio o cometidos por menores.
El 13 de septiembre de 1994, el presidente Bill Clinton firmó en el Jardín Sur de la Casa Blanca la ley contra la delincuencia dotada con 30.000 millones de dólares.
Tanto demócratas como republicanos han empleado la pena capital para mostrarse “firmes contra el crimen”.
Años más tarde, Clinton reforzó esa imagen como presidente al aprobar en 1994 la Ley Federal de Pena de Muerte, parte de un paquete legislativo más amplio impulsado por el entonces senador Joe Biden. La ley estableció procedimientos constitucionales para aplicar la pena máxima en 60 delitos bajo 13 leyes federales existentes y la creación de otros 28 nuevos crímenes punibles con pena capital.
En contraste, durante la campaña presidencial de Hillary Clinton en 2016, la pena de muerte no fue un tema destacado y abolirla formaba parte del programa oficial del Partido Demócrata.
Diversos factores habrían influido en esta transformación.
La exoneración desde 1973 al menos de 200 personas condenadas a muerte generó dudas sobre la confiabilidad del sistema judicial para imponer esta sanción máxima.
En el año 2000, George Ryan, entonces gobernador republicano de Illinois, fue pionero al establecer una moratoria sobre la pena capital tras demostrarse la inocencia de más de una docena de reclusos en esa misma prisión estatal durante varias décadas. Otros estados siguieron este ejemplo y finalmente Illinois abolió la pena de muerte en 2011.
El gobernador George Ryan anunció esta moratoria durante una conferencia de prensa celebrada el 31 de enero de 2000 en Chicago.
Las diferencias raciales presentes en la aplicación del castigo también motivaron cuestionamientos sobre cómo se solicitaba y llevaron a tribunales estatales a prohibirla.
Joe Biden —que impulsó en los años noventa una ley que intensificó el uso federal de la pena capital— hizo campaña en 2020 prometiendo eliminar esa sanción a nivel federal; sin embargo, los demócratas no cumplieron con esta promesa electoral.
A pesar de ello, Biden conmutó las sentencias de muerte para 37 de las 40 personas que entonces permanecían en el corredor federal, decisión que suscitó cierta polémica.
Actualmente permanecen en el corredor federal Dzhokhar Tsarnaev, condenado por el atentado con bomba en el maratón de Boston en 2013; Dylann Roof, responsable del asesinato de nueve personas en una iglesia históricamente afroamericana en Charleston en 2015; y Robert Bowers, quien mató a once fieles en la sinagoga Tree of Life en Pittsburgh en 2018.
Esa masiva conmutación es probablemente lo que ha evitado un aumento significativo en las ejecuciones federales desde que Donald Trump asumió presidencia.
Durante su primer mandato, Trump reactivó las ejecuciones federales y ordenó trece ejecuciones durante los últimos siete meses en el cargo.
Frecuentemente ha solicitado aplicar la pena capital contra narcotraficantes y otros delincuentes.
“En cuanto asuma el cargo, ordenaré al Departamento de Justicia que aplique con rigor la pena máxima para proteger a las familias y niños estadounidenses contra violadores violentos, asesinos y monstruos. ¡Volveremos a ser una nación donde reine la ley y el orden!”, escribió Trump en redes sociales acompañado por imágenes ilustrativas.
El presidente Trump mostró un memorándum firmado sobre aplicación de la pena capital durante un acto celebrado el 25 de septiembre de 2025 en Washington.
Al regresar al poder firmó un decreto asegurando que solicitaría la pena capital siempre que fuera posible —en particular si se tratara del asesinato a funcionarios policiales o crímenes cometidos por inmigrantes sin documentación—.
Trump ha defendido públicamente esta sanción durante décadas. En los noventa publicó un anuncio a página completa en The New York Times pidiendo restablecerla en Nueva York cuando cinco adolescentes negros e hispanos fueron acusados falsamente por violar a una mujer en Central Park. Posteriormente fueron absueltos y recibieron indemnizaciones municipales. Un documental reciente producido por Netflix volvió a poner este caso bajo foco crítico al fiscal encargado del proceso judicial.
Los denominados “Cinco de Central Park” aparecieron durante la Convención Nacional Demócrata celebrada en 2024.
La mayoría absoluta de las ejecuciones se realizan a nivel estatal
En Estados Unidos hay aproximadamente dos mil personas condenadas a muerte según datos del Centro para Información sobre Pena Capital (DPI), organización sin fines lucrativos que monitorea esta cuestión. Más del 25% están recluidas en California donde el gobernador Gavin Newsom decretó una moratoria desde 2019.
Veintisiete estados mantienen vigente la pena capital aunque cuatro —California, Oregón, Ohio y Pensilvania— tienen moratorias activas actualmente según DPI.
En Nebraska durante 2015 hubo un fuerte debate cuando su legislatura anuló el veto del gobernador Pete Ricketts contra un proyecto que eliminaba esta sanción. Sin embargo Ricketts impulsó una iniciativa ciudadana que revocó dicha medida al año siguiente restableciendo así legalmente esta condena. Ricketts es actualmente senador estadounidense y busca continuar su mandato.
Ese mismo año California rechazó mediante referéndum eliminarla pero posteriormente Newsom firmó una moratoria que paralizó su aplicación. Aunque el apoyo público hacia esta sanción ha disminuido notablemente a nivel nacional, cuando los votantes tienen oportunidad directa para decidirlo suelen optar mayoritariamente tanto estados republicanos como demócratas por mantenerla.
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