Fuente: Associated Press/associated_press@cnnespanol.cnn.com
(AP) — Este viernes, un excongresista de Miami y antiguo amigo del secretario de Estado estadounidense Marco Rubio fue sentenciado a 10 años de cárcel por su participación en una campaña clandestina de cabildeo valorada en 50 millones de dólares a favor de Venezuela durante la primera administración de Trump.
David Rivera, republicano, se encontraba preso desde que en mayo un jurado lo halló culpable de todos los cargos, entre ellos no registrarse como agente extranjero y conspiración para lavado de dinero, relacionados con su labor para el Gobierno del expresidente venezolano Nicolás Maduro.
Con 61 años, Rivera mantuvo una expresión seria mientras la jueza Melissa Damian lo reprendía por traicionar el propósito fundamental de su vida y señaló que sus numerosos amigos probablemente lo juzgarían con dureza si los fondos provinieran del régimen cubano en lugar de sus aliados en Caracas.
“Nadie aceptaría que esto esté bien y no creo que sea diferente en este caso”, afirmó la jueza. “No hay duda alguna de que este dinero se originó en el régimen de Maduro”.
El juicio, que se extendió por siete semanas, reveló un panorama poco común sobre el papel de Miami como centro neurálgico para campañas de influencia extranjera destinadas a moldear la política estadounidense hacia América Latina, subrayando la fama de la ciudad como imán tanto para activistas anticomunistas como para casos de corrupción dentro de su numerosa comunidad exiliada.
Durante el proceso declararon el secretario de Estado del presidente Donald Trump, el representante Pete Sessions (de Texas) y un reconocido cabildero de Washington; todos expresaron sentirse traicionados al saber del enorme contrato de consultoría que Rivera firmó con una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana PDVSA.
Los abogados defensores planean apelar y en junio solicitaron un indulto presidencial. Además, Rivera enfrenta cargos federales adicionales en Washington vinculados a otro caso relacionado con cabildeo extranjero.
Los fiscales indicaron que la traición involucró personajes identificados con nombres en clave: “Sombrero” y “Miss Clairol”.
En una acusación formal presentada en 2022, los fiscales sostuvieron que Rivera fue reclutado por la entonces canciller Delcy Rodríguez —actual presidenta interina de Venezuela— para aprovechar sus contactos republicanos y persuadir a la primera administración Trump para que abandonara su postura dura y las sanciones paralizantes contra Venezuela.
Como parte de esta campaña, Rivera y la consultora política Esther Nuhfer intentaron manipular a amigos influyentes, incluyendo a Rubio y Sessions. Su objetivo era normalizar las relaciones con el Gobierno emergente de Trump, aunque Maduro enfrentaba sanciones derivadas de graves acusaciones por violaciones a derechos humanos.
Sin embargo, Rivera y Nuhfer no informaron sobre su labor como cabilderos, requisito obligatorio por temor a que ello dañara la carrera política anticomunista de Rivera, según explicaron los fiscales durante el juicio.
“Estados Unidos y el público fueron las verdaderas víctimas de este fraude”, declaró el fiscal federal adjunto Roger Cruz al pedir una condena severa. “Él abusó de su posición de confianza y la traicionó repetidamente”.
La fiscalía añadió que para ocultar sus actividades, Rivera creó un grupo cifrado llamado MIA —por Miami— junto con su principal enlace ante el Gobierno madurista: Raúl Gorrín, magnate venezolano acusado en Estados Unidos por sobornar a altos funcionarios venezolanos.
Los miembros usaban apodos irónicos para referirse a sus operaciones: llamaban a Maduro “el conductor del autobús”; a Sessions, “Sombrero”; a Rodríguez, “la dama de rojo”; y sus pagos lucrativos eran “La Luz”, según mensajes presentados al jurado. A Rubio lo nombraban “Miss Clairol”, dado que “rubio” significa cabello claro en español.
La defensa argumentó que el contrato por 50 millones sólo fue ilegal debido a falta de documentación adecuada.
Durante la audiencia de sentencia este viernes, los abogados reiteraron que Rivera creía no estar obligado a registrar dicha actividad. Según afirmaron, el contrato por tres meses y 50 millones firmado con su consultora unipersonal buscaba atraer nuevamente a ExxonMobil hacia Venezuela; tratándose así de una labor comercial generalmente exenta bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA).
“David Rivera no merece pasar años en prisión por no haber presentado el registro FARA”, dijo su abogado Ed Shohat durante la audiencia. “Si hubiera entregado ese formulario, todo lo demás —incluido el contrato multimillonario que distorsionó completamente este caso— habría sido completamente legal”.
Sostuvieron además que las reuniones entre Rivera, Rubio y Sessions no estaban relacionadas con esa consultoría; se enfocaban en promover un liderazgo venezolano menos hostil hacia EE.UU., no en respaldar a Maduro para normalizar relaciones bilaterales.
“No hay ni una sola palabra en ningún chat, documento ni acción que indique ayuda directa a Nicolás Maduro”, aseguró Shohat.
Por su parte, los fiscales afirmaron que Rivera utilizó el contrato con PDV USA —filial neoyorquina— como fachada para realizar cabildeo ilegal.
“Este es un caso típico de lavado de dinero”, señaló el juez al rechazar reducir la pena recomendada por las directrices federales.
¿En qué se gastó el dinero? Entre otras cosas, en un yate lujoso.
Los socios intentaron esconder su labor: alteraron fechas en documentos y crearon acuerdos ficticios, como uno para justificar una transferencia bancaria de 3.75 millones a una empresa del sur de Florida encargada del mantenimiento del yate lujoso propiedad de Gorrín, según detalles aportados por los fiscales.
Entre las actividades políticas figuraba organizar encuentros para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas. En esta iniciativa participó Sessions, quien intentó gestionar una reunión entre Rodríguez y un ejecutivo petrolero que asumió la dirección ejecutiva tras Rex Tillerson durante el primer mandato Trump. Después de un encuentro secreto con Maduro en Caracas, Sessions también acordó entregar una carta del presidente venezolano a Trump.
No obstante, estas gestiones se derrumbaron rápido. Seis meses después del inicio del mandato Trump impuso sanciones contra Maduro y lo describió como “dictador”, lanzando una campaña máxima presión para destituirlo.
Casi una década después, Rodríguez ha surgido como aliada confiable para la segunda administración Trump tras la expulsión militar estadounidense del régimen madurista.
El excompañero de vivienda de Rubio ya había estado involucrado en otros escándalos pero mantiene apoyo entre los cubanoamericanos.
Antes de llegar al Congreso en 2010, Rivera fue legislador destacado en Florida y compartió vivienda con Rubio en Tallahassee; este último luego presidió la Cámara estatal.
Rivera estuvo vinculado previamente a controversias como financiamiento secreto a un candidato demócrata destinado a restar votos al rival principal en elecciones legislativas de 2012. El año pasado fiscales federales desistieron tras anulación judicial significativa relacionada con multas impuestas. También fue investigado sin cargos formales por presuntas irregularidades en financiamiento electoral y contratos milionarios durante su tiempo legislativo estatal.
Pese a ello, Rivera conserva popularidad entre líderes cubanoamericanos locales.
Amigos cercanos —entre ellos exdirectores universitarios y supervisores electorales— llenaron la sala del tribunal para manifestarle respaldo.
En una carta solicitando clemencia leída en audiencia por su jefe de gabinete, Sessions destacó décadas dedicadas al servicio público enfocado principalmente en defender libertad y democracia.
“No creo conveniente ni útil para la sociedad enviar a David a prisión por mucho tiempo”, expresó Liliana Ros, veterana integrante del comité republicano local.
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