Fuente: Taylor Romine/taylor_romine@cnnespanol.cnn.com
Mientras los pasajeros del crucero se alistaban para desembarcar en Nueva Orleans, un estruendo metálico irrumpió de forma inesperada. Un buque cisterna colisionó contra el crucero fluvial, que comenzó a inclinarse lentamente mientras algunos pasajeros se aferraban con desesperación a las barandillas y otros caían al río Mississippi.
Aunque 32 personas fueron trasladadas a hospitales, las autoridades confirmaron que todas las personas han sido encontradas. Ahora los investigadores deben esclarecer cómo sucedió el incidente en este concurrido punto de navegación fluvial.
Los equipos de emergencia acudieron para asistir en la evacuación masiva cuando la embarcación, el American Heritage, empezó a inundarse, declaró la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, durante una rueda de prensa el viernes por la noche.
Todas las personas hospitalizadas presentaban heridas no críticas, y el resto ya fue ubicado, indicó.
Otras personas recibieron atención por golpes y contusiones en las instalaciones portuarias, añadió. Además, dos agentes de la policía portuaria fueron ingresados en un hospital pero se encuentran en buen estado, reportó la jefa de la Policía Portuaria del Puerto de Nueva Orleans, Melanie Montroll.
En total, se localizaron entre 180 y 190 personas, informó Moreno.
Los bomberos de Nueva Orleans respondieron rápidamente a la colisión y utilizaron escaleras desde el muelle para rescatar a quienes estaban a bordo, explicó Moreno. También otras embarcaciones en el río Mississippi colaboraron para sacar a las personas del agua, agregó.
El buque cisterna Atlantic Asphalt parece haber perdido el control, señaló la capitana Melanie Burnham, de la Guardia Costera de Estados Unidos. Añadió que aún desconocen la razón exacta por la que pudo perder su maniobrabilidad. Quien conducía el buque era un práctico fluvial, detalló.
Tras el impacto inicial, los pasajeros comenzaron a desembarcar, pero mientras esto ocurría el crucero empezó a hundirse hasta volcar completamente, relató Moreno. "Fue entonces cuando empezamos a tener gente en el agua".
Los videos del incidente muestran el momento del choque entre el buque cisterna y la embarcación fluvial, con el sonido característico del metal al impactar. Otro video exhibe al menos una docena de personas con chalecos salvavidas en el agua mientras los equipos de emergencia les ayudan a subir a otra embarcación.
El puente Crescent City Connection, que cruza el río Mississippi, no fue impactado por ninguna de las dos embarcaciones, aseguró el gobernador de Louisiana, Jeff Landry.
American Cruise Lines, propietaria del American Heritage, confirmó que su barco estuvo involucrado en el accidente y afirmó que trabajaron con las autoridades locales para evacuar a todos los pasajeros. CNN está investigando quién es el propietario del buque cisterna.
El American Heritage es un barco fluvial de ruedas de paletas construido en 2015 con capacidad para 150 pasajeros, según su operador. La compañía ofrece cruceros fluviales por Estados Unidos y organiza varios viajes con paradas en Nueva Orleans.
Algunos pasajeros dejaron sus pertenencias personales en el barco que se hundía y ahora se hospedan en hoteles locales, indicó Moreno. La ciudad colabora con diversas entidades, incluida la Cruz Roja estadounidense, para garantizar alojamiento, transporte y acceso a medicamentos recetados para todos los pasajeros.
La Cruz Roja informó a CNN que sus voluntarios están presentes brindando agua, mantas y apoyo emocional a los afectados.
"Estamos trabajando junto con los equipos de emergencia y organizaciones comunitarias para identificar necesidades y ofrecer consuelo y atención en este momento difícil. Nuestros pensamientos están con todas las personas afectadas", expresó la organización en un comunicado.
El gobernador elogió la labor conjunta de todas las agencias involucradas y destacó que su cooperación constante preparó al estado para enfrentar situaciones como esta.
"Es un verdadero milagro en el Mississippi", afirmó Landry. "Pensando en las personas que iban a bordo y nuestra capacidad para evacuarlas y sacarlas del agua".
"El río Mississippi no es un estanque tranquilo; había muchos desafíos allí", añadió.
El presidente Donald Trump también ofreció apoyo al estado y reconoció la labor de los equipos de emergencia y fuerzas del orden. En una publicación en redes sociales afirmó: "¡Todos los integrantes de las fuerzas del orden y los equipos de emergencia estuvieron fantásticos!".
Tras completar la misión de rescate, la Guardia Costera trabaja para reabrir el río, que fue cerrado inmediatamente después del choque, señaló Burnham. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte inició una investigación y se espera que sus investigadores lleguen al lugar el sábado por la mañana, informó el organismo. Sin embargo, el representante Steve Scalise advirtió que la suspensión nacional de vuelos decretada por la Administración Federal de Aviación (FAA) podría dificultar su llegada.
Landry confirmó que hay una investigación en curso sobre lo ocurrido.
"Queremos asegurarnos de que esta investigación sea exhaustiva para entender exactamente qué pasó y así poder atender esos problemas prioritariamente para garantizar que el río Mississippi siga siendo un lugar seguro", afirmó.
Con información de Aaron Cooper, Sarah Dewberry, Taylor Galgano, Jason Morris y Jada Furlow, de CNN.
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