– Madrid, 24 Ago (EUROPA PRESS)
Las observaciones del telescopio espacial Webb han revelado que los núcleos galácticos activos (AGN), agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento, son más raros de lo que se pensaba.
El hallazgo, realizado con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio espacial Webb, sugiere que nuestro universo puede ser un poco más estable de lo que se suponía. El trabajo, publicado en la revista Astrophysical Journal, también aporta datos sobre la observación de galaxias débiles, sus propiedades y las dificultades para identificar los AGN.
El estudio, dirigido por Alison Kirkpatrick, profesora adjunta de Física y Astronomía de la Universidad de Kansas, se centró en una región del Universo estudiada durante mucho tiempo, conocida como el cinturón de crecimiento extendido, situado entre la Osa Mayor y Boötes. Sin embargo, los estudios previos de esta región se han basado en una generación menos potente de telescopios espaciales.
Nuestras observaciones tuvieron lugar en junio y diciembre del año pasado y nuestro objetivo era revelar cómo era la galaxia en el momento álgido de la formación estelar en el Universo”, explica Kirkpatrick en un comunicado. Esto nos llevó atrás en el tiempo, entre 7.000 y 10.000 millones de años. Utilizaremos el instrumento infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb para observar el polvo de las galaxias que existían hace 10.000 millones de años. El polvo puede ocultar la formación estelar en curso y esconder agujeros negros supermasivos en crecimiento. Por ello, he realizado el primer estudio para buscar agujeros negros supermasivos al acecho en el centro de las galaxias.
Todas las galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, pero los AGN son perturbaciones más espectaculares, que atraen activamente gas y muestran una luminosidad que no se observa en los agujeros negros típicos.
Kirkpatrick y muchos colegas astrofísicos habían predicho que el sondeo Webb de mayor resolución encontraría más AGN que los sondeos anteriores con el telescopio espacial Spitzer. Sin embargo, incluso con la mayor potencia y sensibilidad de MIRI, el nuevo sondeo encontró pocos AGN.
Kirkpatrick afirma. Los resultados fueron muy diferentes de lo que yo esperaba, lo que supuso la primera gran sorpresa. Uno de los principales hallazgos fue la escasez de agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento. Este descubrimiento planteó interrogantes sobre el paradero de estos objetos. Esto es interesante dado que las galaxias que estudié se parecen a las galaxias de la Vía Láctea del pasado. Las observaciones anteriores de Spitzer sólo han podido examinar las galaxias más brillantes y masivas y los agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento.
Kirkpatrick señaló que un misterio importante en astronomía es comprender cómo los agujeros negros supermasivos típicos, como los que se encuentran en galaxias como la Vía Láctea, crecen y afectan a sus galaxias anfitrionas.
Nuestros resultados sugieren que estos agujeros negros no crecen rápidamente, absorben poco material y probablemente no tienen un impacto significativo en sus galaxias anfitrionas. Nuestra comprensión actual se basa en agujeros negros más masivos en galaxias más grandes, que tienen un impacto significativo en sus anfitriones, mientras que los agujeros negros más pequeños en estas galaxias probablemente no lo tienen”.
Otro resultado sorprendente es la ausencia de polvo en estas galaxias. Con Webb podemos identificar galaxias mucho más pequeñas que antes, como la Vía Láctea y otras galaxias más pequeñas. Normalmente, las galaxias más masivas son ricas en polvo debido a sus elevadas tasas de formación estelar. Yo había supuesto que las galaxias menos masivas también contenían cantidades significativas de polvo, pero no era así”.
Según Kirkpatrick, el estudio cambia nuestra comprensión de cómo crecen las galaxias, en particular con respecto a la Vía Láctea.
Nuestros agujeros negros parecen bastante tranquilos y no muestran mucha actividad”. La pregunta clave sobre la Vía Láctea es si la galaxia fue activa en el pasado o si pasó por una fase de AGN. Si no se detecta AGN en la mayoría de las galaxias, como es el caso de la nuestra, significa que nuestro agujero negro no fue tan activo en el pasado. En última instancia, este conocimiento ayudará a restringir y medir la masa de los agujeros negros y arrojará luz sobre el origen de su crecimiento, que sigue sin resolverse.
