— Se desconoce el promedio de vida de la tortuga más grande y rara de Norteamérica, pero los biólogos dicen que podría ser de más de 100 años.
La protección de esta especie en peligro de extinción es un proyecto a largo plazo, pero el viernes los responsables federales de vida salvaje llegaron a un acuerdo con el Fondo de Especies en Peligro de Ted Turner para liberar más tortugas de Bolsón en la granja de King Media, en el centro de Nuevo México.
Este “acuerdo de refugio seguro” facilitará la liberación de las tortugas cautivas en el rancho Armandaris para establecer una población en libertad. Martha Williams, directora del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (FWS), declaró que el acuerdo, que protege a los propietarios privados de la normativa gubernamental, servirá de modelo a las autoridades en su búsqueda de vías más innovadoras al amparo de la Ley de Especies en Peligro.
Decenas de personas se reunieron el viernes para la liberación de otras 20 tortugas adultas en la propiedad, que ya cuenta con 23 tortugas y docenas más aún jóvenes. Debido al intenso sol y a las temperaturas de casi 32 grados centígrados (90 grados Fahrenheit), la suelta tuvo lugar a última hora de la tarde para garantizar la salud de los reptiles.
Las tortugas suelen pasar el 85% de su tiempo en madrigueras terrestres.
Sean Sartorius, supervisor de campo del FWS, dijo que los resultados de los esfuerzos de cría y recuperación de la población de este animal de reproducción lenta no se conocerían en vida.
Lo que estamos haciendo aquí es establecer una población que podamos transmitir a la siguiente generación”, dijo Sartorius.
En un momento en que los conservacionistas están instando al gobierno federal a que estudie la posibilidad de elaborar un plan de recuperación de la especie, éste es un paso hacia la consecución algún día de liberaciones generalizadas de la tortuga en el suroeste de EE UU. La tortuga gigante de Bolsón es el último ejemplo de un movimiento creciente para encontrar nuevos hogares a especies amenazadas a medida que el cambio climático y otras amenazas las expulsan de sus hábitats históricos.
Esta tortuga habitó antaño una amplia zona, incluido el suroeste de Estados Unidos, pero ahora sólo se encuentra en los pastizales del centro y norte de México. Los registros fósiles también indican que una vez habitó en el sur de las Grandes Llanuras, incluyendo partes de Texas y Oklahoma.
Se cree que la población de tortugas salvajes en el Bolsón es inferior a 2.500 individuos, y los expertos afirman que la caza para alimento y mascotas ha aumentado la amenaza que pesa sobre ellas. Su hábitat también se está reduciendo a medida que las praderas desérticas se convierten cada vez más en tierras de cultivo.
Mike Phillips, director del Fondo de Especies Amenazadas de Turner, afirma que ha llegado el momento de que los biólogos se replanteen en qué puntos de referencia ecológicos centrarse más a la hora de hablar de la recuperación de las especies amenazadas.
El cambio climático está provocando reestructuraciones ecológicas y modificando la importancia de las condiciones históricas en la ecuación de la recuperación, afirma Phillips. Citó el ejemplo de las tortugas cuyo hábitat adecuado se desplaza hacia el norte a medida que el suroeste de EE.UU. se seca y se calienta.
A menos que los responsables de la conservación de la fauna silvestre adopten una perspectiva más amplia, el futuro de la tortuga de Bolsón parece sombrío, añadió.
Para su recuperación, debe tenerse en cuenta la extensión de su hábitat histórico. A veces, la distribución prehistórica también es importante. Pero lo más importante es la extensión futura del hábitat. El futuro tiene mucho que ver con la recuperación’.
Sartorius, del FWS, se mostró de acuerdo y señaló que las autoridades no pueden limitarse a mantener las tortugas en su hábitat histórico y dar por sentado que animales como las tortugas pueden seguir protegidos en el planeta.
La pregunta que los biólogos intentan responder es si Hacienda almendaris es un buen hábitat.
Hasta la fecha, más de 1.450 km2 de tierras de cultivo han demostrado ser ideales. El paisaje es similar al hábitat de las tortugas en México, y el trabajo en este lugar y en el Living Desert Zoo and Gardens de Carlsbad ha dado como resultado más de 400 tortugas reproductoras desde 2006.
Las tortugas son libres de deambular como lo harían en libertad en 6,6 ha (16,5 acres) de jaulas. Las autoridades inspeccionan las tortugas una vez al año.
Según el tiempo y las condiciones de alimentación, una cría puede tardar varios años o más en alcanzar los 11 cm de longitud. Con el tiempo, pueden crecer hasta 37 cm.
La especie era científicamente desconocida hasta finales de la década de 1950 y nunca se había estudiado a fondo.
Cada día se sabe más sobre la historia natural de la tortuga gigante de Bolsón”, dice Phillips.
El objetivo es crear una población cautiva fuerte con la que devolverlas a la naturaleza en el futuro. Esa labor incluye conseguir permisos estatales y federales para liberar las tortugas en entornos ajenos a la propiedad de Turner.
