NASHVILLE, Tennessee — Durante meses, Carlton Clemons soportó un dolor incapacitante a causa de unas muelas del juicio podridas. No podía dormir, apenas podía comer y dependía de los analgésicos para sobrevivir.
Este hombre de 67 años, residente en Nashville (Tennessee), no podía permitirse ir al dentista con los 1.300 dólares mensuales de prestaciones de la Seguridad Social y por incapacidad que recibe su familia. Así que esperó a que comenzara este año un programa que proporcionará atención odontológica a más de 650.000 beneficiarios de Medicaid mayores de 21 años como él. Tennessee gasta unos 75 millones de dólares al año en este programa.
En julio le extrajeron un diente en la Facultad de Odontología del Meharry Medical College. Me alegré mucho cuando me la sacaron. Me sentí muy feliz. Después, todo cambió».
A su esposa Cindy, también beneficiaria de Medicaid, le extrajeron una muela en la clínica.
Medicaid es un plan federal y estatal de seguro médico para los pobres, que obliga a los estados a proporcionar cobertura dental a los niños, pero no a los adultos. Sin embargo, con el creciente reconocimiento del impacto de la mala salud dental en los costes sanitarios y económicos, así como en el gasto federal para la preparación ante una pandemia, seis estados han iniciado o ampliado este año sus programas de Medicaid para incluir la cobertura a los adultos.
El acceso sigue siendo difícil en muchos de estos estados, y algunos dentistas se niegan a tratar a pacientes de Medicaid. Incluso los dentistas que desean ampliar su práctica se ven atrapados en la burocracia.
El Dr. Victor Wu, Director Médico del programa Medicaid de Tennessee, está satisfecho con el despliegue de la prestación dental de Medicaid que empezó en enero, pero reconoce la necesidad de desarrollar la red estatal y aumentar la participación de los dentistas.
La atención odontológica suele considerarse rutinaria, pero los pobres pasan a menudo años o incluso décadas sin recibir tratamiento alguno. Esto supone una enorme carga, tanto para los contribuyentes como para quienes no pueden permitirse el tratamiento.
Según un estudio de la Universidad A&M de Texas, el tratamiento de afecciones dentales prevenibles representa hasta el 2,5% de las visitas a urgencias, con un coste de 2.000 millones de dólares al año. Según los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades, en EE.UU. se pierden anualmente 45.000 millones de dólares en productividad debido a enfermedades bucodentales no tratadas.
Procrastinar el tratamiento puede llevar a una situación de crisis en la que la gente enferma aún más, falta al trabajo o acude a urgencias, y acaba con facturas caras y sin atención dental», afirma Interfaith Dental, que tiene oficinas en Nashville y Murfreesboro (Tennessee). Según la Dra. Rhonda Switzer-Nadasdi, directora ejecutiva de la clínica.
Para hacer un buen trabajo, se necesita una buena dentadura», afirma la Dra. Switzer-Nadasdi.
Según el CareQuest Oral Health Institute, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la ampliación de la atención dental, todos los estados ofrecen algún tipo de prestación dental de Medicaid para adultos, pero algunos la limitan a determinados grupos de población, como las embarazadas y los discapacitados mentales, mientras que otros sólo cubren los tratamientos de urgencia.
Hawai, Tennessee, Kentucky, Michigan, Maryland y Nuevo Hampshire son los últimos estados que han iniciado o ampliado la cobertura dental.
New Hampshire gastó 33,4 millones de USD en 12 meses para prestar atención odontológica a 88.000 beneficiarios de Medicaid. Cada vez se entiende mejor que la salud bucodental es inseparable de la atención sanitaria», afirma el congresista Joe Shapiro, demócrata de New Hampshire, principal promotor del proyecto de ley de ampliación de las prestaciones dentales». La cantidad de dinero que se gasta en otros problemas médicos relacionados con la salud bucodental y la cantidad de dinero que se gasta en atención de urgencia cuando no se dispone de atención preventiva o reparadora no sólo es lamentable para la salud de esas personas, sino también enormemente cara». Es una enorme cantidad de dinero.
En Kentucky, el gobernador demócrata Andy Beshear siguió adelante con una normativa de urgencia para garantizar que unos 900.000 kentuckianos sigan teniendo acceso a atención dental, después de que la asamblea legislativa, dirigida por los republicanos, rechazara su propuesta.
El gobernador Beshear dijo: «Estamos centrados en eliminar las barreras que impiden a las personas volver a trabajar, y este programa hará precisamente eso.»
Virginia amplió su programa Medicaid en 2021 y presupuestó 282 millones de dólares para los ejercicios fiscales 2022 y 2023 con el fin de cubrir la atención dental de más de un millón de beneficiarios. El año pasado, Kansas proporcionó atención dental a unos 137.000 beneficiarios de Medicaid con un coste de 3,5 millones de dólares en 2022 y 1,2 millones en 2023.
Los defensores han acogido con satisfacción estos cambios, pero Texas, Alabama, Mississippi, Utah y Luisiana todavía ofrecen beneficios limitados.
Mientras los estados añaden cobertura dental, millones de beneficiarios en todo el país quedan excluidos del programa Medicaid como parte de la selección de elegibilidad.
También ha habido muchos contratiempos en los estados que han ampliado la asistencia sanitaria, entre ellos Tennessee. Sobre todo en las zonas rurales, muy pocos dentistas aceptan pacientes de Medicaid, lo que provoca largas listas de espera y muchas horas para recibir tratamiento. Sólo un 15% de los dentistas de New Hampshire, un 24% de los de Tennessee y un 27% de los de Virginia aceptan Medicaid.
Muchos dentistas y grupos de defensa de la ampliación de la asistencia sanitaria han culpado a las tasas de reembolso de Medicaid. Según datos de 2022 analizados por la Asociación Dental Americana, Nueva Jersey sólo cubre el 13,3% de lo que suelen facturar los dentistas, Michigan el 17% y Rhode Island el 22,4%. Illinois, Nueva York, Ohio y Oregón cubren algo más del 28% cada uno.
Sin embargo, la mayoría de los estados cubren entre el 30% y el 50%, con Alaska y Dakota del Norte cubriendo al menos el 55% y Delaware el 76,9%.
Según la Dra. Heather Taylor, profesora adjunta de la Facultad de Salud Pública Richard M. Fairbanks de la Universidad de Indiana, las tasas de reembolso de Medicaid por servicios dentales en Indiana no han aumentado en algunos lugares desde 1998.
Dice: «No pagamos ni la mitad de lo que nos reembolsan las aseguradoras privadas, así que es casi como si incentiváramos a los dentistas para que no traten a quienes lo necesitan».
Tennessee Family Dental, que tiene cuatro consultas en el estado, ha experimentado una demanda abrumadora de pacientes de Medicaid. El Dr. Ryan O’Neill, que dirige la clínica dental, dijo que recibió unas 300 consultas en su primer día, y que algunos pacientes tardaron más de 30 minutos en acudir.
Espera contratar a más dentistas, pero afirma que pueden tardar hasta cuatro meses en obtener la certificación de Medicaid. También tiene problemas con el sistema de facturación de Medicaid, ya que algunas solicitudes se rechazan sistemáticamente y «hay muchas incoherencias entre lo que se aprueba y lo que se deniega».
Hay tantas incógnitas que los consultorios dudan a la hora de conectarse», afirma O’Neill. «Todavía estamos aprendiendo las normas y tratando de averiguar cómo afrontar determinadas situaciones».
Danielle Wilkes, de 26 años y madre de cinco hijos de Ashland (Tennessee), llamó a docenas de dentistas de su zona pero no encontró ninguno que aceptara Medicaid, así que condujo 90 minutos para ver a O’Neill. Su prima June Renee Pentecost le acompañó en el tratamiento.
Durante los últimos cinco años, Wilkes había estado esperando para ver a un dentista tras perder varios dientes en un accidente de coche. Le dijeron que unas coronas costarían miles de dólares, que no podía permitirse.
Al principio me enfadé, pero luego me di cuenta de que no podía hacer nada. Pensé que tendría que esperar a que los niños fueran mayores», dice, y añade que el dolor a menudo la hacía llorar.
O’Neill y su asistente dental, Jasmine Webb, estaban guapísimas con sus batas negras y su pelo rosa. Más tarde, Wilkes, de voz suave, dijo que estaba «contenta» de terminar por fin el trabajo, aunque tuviera que pagar 400 dólares, que no cubría Medicaid.
En otra sala, Pentecost se sometía a una endodoncia. La última vez que había acudido a un dentista fue hace más de 10 años, y a pesar de los años de dolor, el coste había sido un obstáculo: madre de cinco hijos, pensaba que el tratamiento dental ahorraría dinero a sus hijos.
No podía jugar con mis hijos por culpa de los dolores de cabeza», explica.
Esta mujer de 30 años se sentía aliviada por haber terminado el tratamiento, pero se preguntaba por qué el Estado no le había proporcionado antes las prestaciones.
Cuando termine el tratamiento dental, el dolor disminuirá y no tendré tantos dolores de cabeza ni me sentiré tan mal».
