Nueva York – ¿Qué significa ser humano? Durante mucho tiempo, la respuesta parecía obvia. Nuestra especie, el Homo sapiens, es la única verdaderamente humana que ha pisado la Tierra, con pensamientos complejos y emociones profundas.
Se pensaba que especies anteriores, como los neandertales, eran sólo un paso en el camino evolutivo y que habían desaparecido porque éramos una especie superior. Ahora, esa imagen está cambiando.
En los últimos años, los investigadores han adquirido la capacidad de extraer ADN de homínidos antiguos, incluidos nuestros antepasados y otros parientes bípedos.
La técnica de extracción de ADN antiguo ha revolucionado la forma de estudiar la historia humana y se ha extendido rápidamente.
Junto con más fósiles y artefactos, el descubrimiento del ADN nos ha ayudado a comprender la desafiante idea de que no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, compartimos el planeta con otros tipos de humanos primitivos.
Sabemos que eran plenamente humanos”. afirma Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres”. Diferentes formas de ser humano”.
Además, los humanos tuvieron interacciones estrechas, o incluso íntimas, con otros grupos, como los neandertales, los denisovanos y las “poblaciones fantasma” conocidas sólo por el ADN.
Dice Stringer: “[El presente] es un periodo único en la historia humana, en el que sólo hay un homínido”.
Un mundo de muchos homínidos
Los científicos saben que el Homo sapiens se solapó con muchos otros homínidos tras su aparición en África hace unos 300.000 años, explica Rick Potts, director del programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian.
Los neandertales vagaban por Europa. Homo heidelbergensis y Homo naledi vivían en África. El Homo floresiensis, a veces llamado Hobbit por su baja estatura, vivía en Indonesia.
Los científicos empezaron a darse cuenta de que estos Homo erectus no eran nuestros antepasados directos. Eran más bien un linaje que se separó de una fuente común y siguió caminos distintos, como nuestros primos.
Los descubrimientos arqueológicos demostraron que algunos de ellos tenían comportamientos complejos. Los neandertales pintaban las paredes de las cuevas, el Homo heidelbergensis cazaba grandes animales como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos creen que incluso el Homo naledi, que tenía un cerebro más pequeño, enterró su cuerpo en una cueva sudafricana. La semana pasada, un estudio descubrió que los primeros humanos construyeron estructuras de madera antes de que evolucionara el Homo sapiens.
Los investigadores también se preguntaron si estas otras especies de humanos no eran tan diferentes del Homo sapiens, ¿habrían mantenido nuestros antepasados relaciones sexuales con ellas?
A algunos les costó imaginar esta mezcla. Muchos argumentaron que cuando los Homo sapiens abandonaron África, sustituyeron a otros grupos sin cruzarse. John Shea, arqueólogo de la Universidad Stony Brook de Nueva York, pensaba que neandertales y Homo sapiens eran rivales y “probablemente se matarían si se cruzaran”.
Secretos revelados
Sin embargo, el ADN ha revelado que hubo otras interacciones.
En 2010, el genetista sueco Svante Paavo y su equipo armaron un complejo rompecabezas. Fue capaz de ensamblar antiguos fragmentos de ADN en un genoma neandertal completo. Esta hazaña se consideró imposible durante mucho tiempo, pero Paavo recibió el Premio Nobel el año pasado.
Esta capacidad de leer ADN antiguo ha revolucionado el campo y sigue perfeccionándose.
Por ejemplo, cuando se aplicó la técnica a diminutos huesos de dedos y molares gigantes hallados en cuevas de Siberia, reveló genes nunca vistos, afirma el antropólogo Bence Viola, de la Universidad de Toronto, que formó parte del equipo de investigación que hizo el descubrimiento. Se trataba de una nueva especie de homínido, ahora denominada Denisowans, y el primer primo humano identificado únicamente por el ADN.
Una vez obtenidos los genomas de estos neandertales y denisovanos, los científicos pudieron compararlos con los humanos modernos y buscar fragmentos de ADN coincidentes. Como resultado, se encontraron pruebas claras de mezcla.
Una nueva historia humana
Las pruebas de ADN demuestran que el Homo sapiens se mezcló con grupos como los neandertales y los denisovanos. Además, también se han descubierto pruebas de otros “grupos fantasma”. Es decir, grupos que forman parte del código genético del Homo sapiens pero de los que no se han encontrado fósiles.
Es difícil determinar con exactitud cuándo y dónde se produjeron estas interacciones. Al parecer, nuestros antepasados se cruzaron con neandertales poco después de salir de África hacia Europa. Probablemente se encontraron con denisovanos en partes de Asia oriental y sudoriental.
No tenían mapas”, dice Potts, del Smithsonian. No tenían mapa y no sabían adónde iban. Pero cuando subían la siguiente colina y entraban en el siguiente valle, se encontraban con un grupo de personas con un aspecto ligeramente distinto al suyo.
Así pues, aunque los neandertales tuvieran un aspecto diferente al de los Homo sapiens (narices más grandes, extremidades más cortas, etc.), no era suficiente para crear un “muro” entre los grupos, afirma Shea.
Probablemente pensaron: ‘Oh, esta gente parece un poco diferente’. El color de su piel es un poco diferente. El color de su cara es un poco diferente. Pero son buena gente, así que hablemos con ellos”.
Neandertales complicados.
La idea de que los humanos actuales, especialmente los blancos, están en la cima de la evolución surgió de un periodo de “colonialismo y elitismo”, afirma Janet Young, conservadora de Antropología Física del Museo Canadiense de Historia.
Dibujos de neandertales pintados para reflejar la visión de los partidarios de la eugenesia aparecieron en libros de texto y museos durante décadas.
Los nuevos hallazgos desmienten por completo la idea de que criaturas más antiguas y simiescas empezaran a caminar más erguidas y se hicieran más complejas hasta alcanzar la plenitud del Homo sapiens, afirma Young.
Además de las pruebas genéticas, otros hallazgos arqueológicos han demostrado que los neandertales tenían un comportamiento complejo, desde la caza, la cocina, el uso de herramientas e incluso la creación de arte.
Sin embargo, la idea de un hombre primitivo parecido a un simio es difícil de disipar, aunque sepamos que nuestros antiguos primos humanos eran como nosotros y hoy forman parte de nosotros.
Así lo cree el artista John Gerce. Está especializado en hacer modelos a tamaño natural de antiguos humanos para museos como el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural.
Este año, cráneos y esculturas miraban desde las estanterías de su estudio mientras él trabajaba en una cabeza de neandertal, prensando pelo en una piel de silicona. Esta imagen del hombre de las cavernas es persistente.
Para él, la ciencia es crucial. Ha trabajado en la disección de humanos y simios para comprender su anatomía, pero también quiere provocar emociones en sus representaciones.
Una vez estuvieron vivos. Sintieron tristeza, alegría y dolor. No están en un país de hadas, no son criaturas imaginarias. Estuvieron vivos”.
Aún falta un eslabón.
Los científicos no pueden obtener información genética útil de todos los fósiles que encuentran. En África, donde el Homo sapiens evolucionó por primera vez, no fue posible recoger mucho ADN antiguo porque las altas temperaturas y la humedad lo degradaban.
No obstante, muchos esperan que, a medida que la tecnología de manipulación del ADN siga avanzando, podamos retroceder más en el tiempo y obtener genomas antiguos de más partes del mundo, añadiendo más pinceladas al cuadro de la historia humana.
Aunque somos los únicos supervivientes, otros grupos extinguidos también han desempeñado papeles importantes en nuestra historia y en el presente. En palabras de Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.
El registro fósil, el arqueológico y el genético demuestran que tenemos mucho más en común que lo que nos separa”, afirma.
