Madrid. Hace unos meses, científicos que estudiaban muestras de agua del estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard, dieron con un “soldado” en el Ártico que corroboraba la invasión atlántica.
Los resultados, publicados en la revista Environmental DNA, muestran que el capelán, el bacalao y el atún viven en aguas situadas 400 km al norte de la latitud más alta del océano Ártico.
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La “invasión” ártica de especies puramente atlánticas es una prueba más de un fenómeno “alarmante” que el científico de la Universidad de Fairbanks (Alaska) Igor Polyakou bautizó como “atlantificación” en un artículo publicado en Science en 2017.
El Atlántico y el Ártico vivían en simbiosis hasta que la quema de combustibles fósiles exacerbó el cambio climático, provocando un aumento de las temperaturas árticas de más de dos grados por encima de los niveles preindustriales.
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Los patrones de circulación oceánica global permiten que el agua de mar fluya en un intercambio natural desde el Atlántico hacia el Ártico en las profundidades del océano, donde las corrientes oceánicas mueven el agua cálida y salada del Atlántico hacia el norte.
Mientras el Ártico estuvo cubierto de hielo marino, el intercambio con las aguas vecinas en el mar profundo no supuso un problema, ya que la densidad del agua varía con la salinidad.
Las aguas frías y de baja salinidad del Ártico son muy flotantes y permanecen en la superficie. En cambio, las aguas más cálidas y salinas transportadas por el Atlántico hacia el Ártico se hunden hacia abajo, y entre ambas capas hay una columna de agua reguladora de la salinidad conocida como “haloclima”.
Según Polyakou, “el calentamiento acelerado del Ártico está haciendo desaparecer el hielo marino, calentando la superficie del Ártico y degradando la barrera normal entre las capas, lo que facilita que el agua del Atlántico se mezcle con las capas superiores”.
Un destacado científico de los efectos del cambio climático en el Ártico, de la Universidad de Fairbanks, declaró: “Se trata de la transición del océano Ártico de aguas frías y dulces a aguas más cálidas y saladas, y de la pérdida de hielo”.
En cuanto a la extensión de este fenómeno, añadió: “Podemos estar seguros de que ocupa toda la cuenca euroasiática, incluido el mar de Barents, y se está desplazando hacia la cuenca amerasiática, en dirección a Alaska”.
Hasta ahora, el efecto más visible del deshielo marino ha sido la reducción del hielo marino en la cuenca euroasiática oriental.
Según datos de la NASA, la superficie total cubierta por hielo marino en la región se ha reducido a la mitad desde que comenzaron los registros por satélite a principios de la década de 1980.
Carolina Gaballo, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España, afirma: “La desaparición del hielo marino no sólo afecta a la estructura del Ártico, sino que también lo hace más susceptible a los vientos y recoge más calor del océano Atlántico hacia la superficie. Gaballo, cuyo trabajo incluye el estudio de la salinidad superficial del Ártico mediante datos de satélite, participó en MOSAIC, la mayor expedición científica al Ártico hasta la fecha y una de las que más luz ha arrojado sobre el proceso de atlantización.
Sin embargo, las aguas atlánticas no sólo transportan más calor y sal que las árticas, sino que también trasladan nutrientes y carbono, así como diversos procesos biológicos que alteran el ecosistema microbiano ártico, explicó a EFE la coordinadora de ecología de MOSAIC, Alison Fong.
Randy Ingvartsen, investigador del Instituto Noruego de Investigación Marina, añadió: “La vegetación aumenta la producción primaria y secundaria de las aguas más abiertas, lo que provoca la expansión hacia el norte de las especies boreales.
Esta migración de especies del Ártico a latitudes más altas se conoce como “borealización”.
Según Polyakou, los cambios ecológicos son “sólo algunos de los efectos notables que estamos viendo y seguiremos viendo” como consecuencia de la atlantización del Ártico.
A la pregunta de si una reducción significativa de las emisiones de CO2 frenaría este fenómeno, Randy Ingvartsen respondió que “el proceso parece reversible, pero en las zonas donde el hielo marino y la estratificación del agua han desaparecido por completo, será mucho más difícil recuperarse”.
Además del océano Atlántico, otro “mar vecino”, el océano Pacífico, está empezando a invadir el Ártico, y el mar de Chukchi ya alberga especies del Pacífico.
Las especies del Pacífico ya habitan en el mar de Chukchi. Polyakou concluyó: “La pacificación es en cierto modo similar al proceso de atlantización, del que oiremos hablar cada vez más”.
