París, que aspiraba al Nobel de Química pero ganó el de Medicina. — Su alta silueta no intimida, sino todo lo contrario. Ella sí está a otra altura, pero a una que puede traducir conceptos científicos complejos en soluciones claras.
Dentro de unas horas, la científica húngara Katalin Kalikó se dirigirá al laboratorio alemán de Maguncia, donde tiene su sede el equipo de BioNTech. Playas azules, reuniones familiares, monumentos olímpicos.
Es generosa con sus recuerdos. Su gran sonrisa se agranda aún más cuando habla de su hija Susan, biolímpica de piragüismo, que no ha recibido ningún reconocimiento en 40 años y bromea diciendo que no recuerda qué otros galardones piensa recibir en los próximos meses.
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Siempre había mucha gente alrededor de Susan pidiéndome autógrafos y tratando de reconocerme. Me gustaba especialmente ver a todas las niñas alrededor de Susan, haciéndole preguntas sobre su deporte. Es una forma de poner de relieve mi trabajo y de inspirar a alguien”, afirma.
Pero la Dra. Kalikó lo demuestra con creces. Está rodeada de generaciones de mujeres científicas, y su admiración es evidente. A su lado está la Dra. Hailan Hu, que ha pasado de promesa a ganadora del Premio L’Oréal de la UNESCO y ha encontrado nuevas esperanzas en la lucha contra la depresión en sus investigaciones sobre la neurobiología de las emociones. Me han rechazado solicitudes de financiación para investigación, me han despedido, pero eso me ha obsesionado aún más”, dice con picardía. Por eso siempre digo que si algo te apasiona, no puedes dejarlo”.
Hablamos con Katalin Kalikó en el marco del Premio L’Oréal-UNESCO “La Mujer y la Ciencia”, durante una entrevista formal y algunos encuentros fortuitos que condimentaron y prolongaron sus ideas.
La primera pregunta se refiere a sus investigaciones sobre el ARN mensajero (ARNm), que dieron lugar a una nueva generación de vacunas contra el Covid-19. La retrospectiva tiene lugar dos años después del inicio de la pandemia.
La historia de Katalin se remonta al 17 de enero de 1955 en la ciudad medieval de Szolnok, en el centro de Hungría. Pero su otro comienzo fue cuando empezó su pasión por el ARNm. El momento es ambiguo entre varias pasiones, pero lo más cerca que estuvo fue cuando, a los 23 años, aceptó un puesto en el laboratorio de química de nucleótidos del Instituto de Biofísica de la Academia Húngara de Ciencias.
Aunque este material se conocía desde los años sesenta, las moléculas artificiales estables de ARNm estaban aún muy lejos de ser parte integrante de las tecnologías de las vacunas de Pfizer/Bioentech y Modena Covid-19 . Sin embargo, este fue el comienzo de su pasión por la síntesis molecular, que ya empezaba a cobrar peso en su historia. La vacuna de ARNm Covid-19 se basa en el genoma del coronavirus, en concreto en el gen que codifica la proteína S, pero se ha modificado para aumentar la estabilidad molecular y facilitar a las células la lectura, traducción y síntesis de las proteínas víricas. La vacuna de Biontec contiene ARN mensajero sintético, una copia artificial de parte del material genético del virus SARS-CoV-2″.
Katalin representa un largo camino de pruebas para lograr esta estabilización. Detectamos errores, hacemos pruebas una y otra vez, cambiamos las proporciones, probamos nuevos procesos. Esa es la fuerza motriz de este tipo de trabajo. Buscamos algo que no existe, así que no es algo que se pueda encargar sin más”, afirma.
Mucha gente le ha dicho, una y otra vez, que es imposible que se trate de una sustancia que pueda estabilizarse. ‘En ciencia, nuestro escenario es desconocido. Hemos hecho mucho, todo se ha probado. No sabíamos cómo iba a funcionar, porque nadie sabía cómo iba a funcionar. Lo que finalmente hemos conseguido es una plataforma tecnológica que puede aplicarse no sólo a las vacunas, sino también a la terapia génica y a muchas otras cosas”.
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En realidad, el futuro está en el pasado”, afirma cuando se le pregunta por los próximos pasos de la investigación. En realidad, Covid-19 empezó hace tres años, pero la investigación en la que empecé a trabajar hace 40 años no buscaba esto específicamente, sino moléculas de ARNm que fueran eficaces y estables sin rechazo en el organismo. La buena noticia es que la primera regeneración cardiovascular con éxito mediante tecnología de ARNm se logró el pasado febrero, cuando la proteína se inyectó en el miocardio durante una cirugía de bypass.
Katalin Kalikow explica que uno de sus principales objetivos se ha alcanzado con el éxito de un ensayo clínico en fase avanzada de esta tecnología.
Además de seguir investigando múltiples aplicaciones terapéuticas basadas en la premisa de que las propias células del organismo pueden producir las moléculas necesarias para combatir enfermedades, la científica señala que otros campos de investigación también avanzan en la dirección correcta. ‘En el caso de las vacunas contra la malaria y la tuberculosis, aún no estamos en la fase de ensayos clínicos, pero esperamos estarlo pronto, mientras seguimos investigando con más precisión para entenderlo’, afirma. Cuando llegó este virus, ya estábamos trabajando en la gripe, así que teníamos todas las piezas en su sitio que tenían que funcionar.
Mientras tanto, la vacuna contra el VIH funciona bien. Su compañero y mejor aliado en el desarrollo científico, el inmunólogo Drew Wiseman, afirma que en una década podría disponerse de una vacuna eficaz contra el VIH.
Cuando le pregunto a la científica si lo próximo es el Premio Nobel, se limita a sonreír y a evitar con humildad lo que puede estar más cerca de la realidad, sobre todo después de haber ganado varios galardones, entre ellos el Premio Lewis S. Rosenstiel, precursor del Premio Nobel de Química, que podría ganar en un futuro próximo con Wiseman, su aliado de laboratorio para hacerlo.
Kalikó sabe que es la nueva estrella del rock del mundo científico. Le hace gracia el título, pero señala que, en realidad, el premio es el consenso de muchas personas apasionadas por su trabajo. Es generosa con todo el mundo. Ríe, abraza y disfruta de la conversación. Le interesa conocer a los demás e intenta empatizar con lo que hacen. Cuando subimos juntas al coche, me enseña en París el Premio Laureado 2022 para Mujeres Científicas. La bioquímica de ojos curiosos sonrió orgullosa. El mejor consejo que puedo dar a alguien es que sea estúpido. Cuando quieres algo, es una virtud que no se puede despreciar”, subrayó.
