El reto de El Paso Water para 2024 es sencillo: seguir mejorando sus infraestructuras posteriores a la II Guerra Mundial sin que se dispare la factura del agua de los hogares.
Yvonne Santiago, profesora asociada de UTEP, que preside la Comisión de Servicios Públicos que gestiona El Paso Water, afirma: “Lo último que queremos es que el agua y el tratamiento de aguas residuales se conviertan en una limitación para el crecimiento de la ciudad. Por eso estos proyectos de infraestructuras son esenciales”.
La Comisión de Servicios Públicos supervisa el funcionamiento de la empresa de agua y aprueba las tarifas. La Comisión tiene actualmente una vacante y las candidaturas deben presentarse antes del 7 de noviembre.
A principios del año que viene, la persona seleccionada por la Comisión de Servicios Públicos y el Ayuntamiento para el cargo gestionará el presupuesto anual de El Paso Water, de 954 millones de dólares, que incluye un importante programa de gastos de capital en curso para renovar la vetusta infraestructura de agua.
Santiago afirma: “Esta es una oportunidad para marcar la diferencia en la comunidad. Pero también es una gran responsabilidad. Porque tenemos que explicar por qué tomamos las decisiones que tomamos y justificarlas ante la opinión pública”.
Más de 8.000 kilómetros de tuberías
El nuevo consejo tomará posesión de su cargo a principios del año que viene, cuando El Paso Water fijará su presupuesto y tarifas para el año siguiente. El desarrollo de infraestructuras es uno de los principales objetivos de El Paso Water, que en los dos últimos años ha duplicado con creces su gasto en mejoras de infraestructuras para sustituir su anticuado sistema de abastecimiento de agua.
El Paso Water mantiene 8.000 kilómetros de tuberías subterráneas en toda la región.
Gran parte de las infraestructuras subterráneas de El Paso experimentaron un auge tras la II Guerra Mundial, explicó a El Paso Matters su Director General, John Baliw. Y ahora tiene 70 u 80 años y necesita ser sustituida.
El Paso Water ha aumentado su gasto en proyectos de mejora de infraestructuras de agua y aguas residuales hasta 554 millones de dólares este año. Tras la subida de tarifas del año pasado, El Paso Water gastó 128 millones de dólares en gastos de capital entre marzo y agosto de este año, lo que supone un aumento de 83 millones respecto al mismo periodo del año anterior.
El Paso Water ha utilizado los fondos para una amplia gama de proyectos, incluida la sustitución de las tuberías principales de agua y alcantarillado y la construcción de cuencas de drenaje de hormigón. Además, entre marzo y agosto ha invertido casi 20 millones de dólares en las obras de la planta de tratamiento de aguas residuales de Bustamante, cerca de Socorro, que tiene 32 años de antigüedad.
Grandes proyectos en marcha
El Paso Water está llevando a cabo un gran proyecto de cinco años y 730 millones de dólares para aumentar la capacidad de la planta de tratamiento de Bustamante y, en última instancia, incrementar el suministro de agua potable de la región. Se trata del mayor proyecto de capital que ha acometido El Paso Water.
A diferencia de muchas ciudades, tenemos que mantener nuestro suministro de agua. Tenemos dos acuíferos, pero son relativamente pequeños. También tenemos una fuente de agua relativamente pequeña, el río Grande. Así que tenemos que ser muy diligentes en la gestión de nuestro suministro de agua”, dice Value.
Además de la rehabilitación del sistema de abastecimiento de agua de El Paso, el próximo gran reto al que se enfrentan los nuevos miembros de la JSP, y el resto de la junta, es cómo gestionar la modernización de las infraestructuras y la mejora del abastecimiento de agua sin provocar un gasto excesivo y un aumento de las tarifas del agua para los residentes de El Paso. La factura mensual media del agua en El Paso es de unos 110 dólares. La factura media consta de algo más de 70 dólares en concepto de tasas de agua y alcantarillado y unos 40 dólares en concepto de tasas municipales como reciclaje, recogida de basuras, aguas pluviales y derechos de franquicia.
Una especie de salvavidas.
Para retener a la gente que quiere vivir en El Paso, se necesitan empleos bien remunerados. Sólo así podrá financiarse el sistema, dice Value. Pero tenemos que proporcionar algún tipo de salvavidas a la gente que no puede pagar. Tenemos que pensar en ello”.
La Comisión de Servicios Públicos, que supervisa El Paso Water, tiene tres funciones -agua, alcantarillado y tratamiento de aguas pluviales- fundamentales para el funcionamiento de El Paso. Los vecinos de El Paso interesados en cubrir las vacantes actuales deben solicitar su ingreso en la JSP antes del 7 de noviembre, y el Ayuntamiento entrevistará y votará a los candidatos a principios del año que viene.
Las funciones de la JSP son múltiples. Además de fijar las tarifas de El Paso Water, aprobar contratos y supervisar proyectos de construcción, también aprueba la venta de decenas de miles de acres de terreno propiedad de El Paso Water en El Paso, Nuevo México, y al este de Del City, Texas, para financiar proyectos de agua y alcantarillado.
La JSP supervisa incluso la recogida de residuos fuera de la ciudad en partes del condado de El Paso, y el mes pasado aprobó un contrato de recogida de residuos por valor de 1,7 millones de dólares para más de 4.000 clientes de los extremos este y oeste (estos clientes pagarán una cuota adicional en sus facturas de agua para cubrir el coste).
Dejando el Ayuntamiento.
Christina Mena, Decana de Estudios Regionales de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas en El Paso, abandona la Junta de Servicios Públicos; los miembros de la Junta de Servicios Públicos desempeñan mandatos escalonados de cuatro años, con un límite de dos mandatos consecutivos. La Junta se amplió de cinco a siete miembros en 2010.
Los miembros de la RSP son elegidos en distintas áreas de especialización, como finanzas y salud medioambiental. La vacante actual es para alguien con formación en educación, comunicación o administración pública.
Según Santiago, los miembros de la JSP deben comprender múltiples aspectos del negocio, como las cuestiones técnicas relacionadas con el agua, los contratos, la construcción, las finanzas y los bienes inmuebles, etc. Para Santiago, un académico que había estudiado tratamiento de aguas antes de entrar en la JSP, incorporarse al comité de finanzas de la empresa desde el principio fue sido la curva de aprendizaje más empinada.
Se necesita gente que pueda entender la diversa cartera que tiene El Paso para la sostenibilidad. Y luego necesitamos gente que lo entienda y pueda comunicarlo al público”, dice Santiago. No sólo hay cuestiones financieras, sino también técnicas, nuevas normativas y cómo aplicarlas técnicamente.
