Ésta es la historia de un semáforo y su creador 100 años después de su invención
Sandra Morgan se siente orgullosa cada vez que se para en un cruce y ve un semáforo cambiar de verde a amarillo. Le recuerda la singular historia de su familia y la contribución de su abuelo a la seguridad pública, explica Morgan a CNN.
Cien años después de que su abuelo Garrett Morgan patentara el semáforo de tres vías, Sandra está orgullosa del legado de su abuelo y a menudo se asombra de que su invento haya salvado innumerables vidas. Sin embargo, el semáforo de Morgan tuvo su origen en una tragedia, reveló Sandra.
Antes de que se patentara el invento de Garrett Morgan en 1923, los agentes de policía manejaban los semáforos manualmente, dando sólo dos instrucciones: parar y seguir.
Según la historiadora estadounidense de patentes y marcas Rebecca Oakes, las carreteras estaban atestadas de coches de caballos, tranvías, vehículos de motor, bicicletas y peatones.
Muchos de ellos conducían por primera vez. Como resultado, las carreteras eran caóticas y había poca normalización o señalización.
No había intervalos entre las paradas y los adelantamientos, por lo que los patrones de tráfico no tenían tiempo de adaptarse a las señales cambiantes. Los accidentes eran frecuentes y a menudo mortales.
Debido a la confusión y a la novedad de los vehículos, la probabilidad de que se produjeran accidentes era muy alta, afirma Oakes.
El propio Morgan fue testigo de una terrible colisión entre un coche de caballos y un automóvil en un concurrido cruce de Ohio, algo desgraciadamente habitual en aquella época, cuenta Oakes.
Mi tío John [John Morgan] y mi padre [Garrett Morgan Jr] iban en el coche con mi abuelo y fueron testigos del accidente”, explica Sandra Morgan.
Sin embargo, añadió, aquel incidente inspiró la idea de Morgan de salvar vidas: añadir una señal de precaución entre la parada y el arranque.
El 20 de noviembre de 1923, la Oficina de Patentes de EE.UU. concedió a Morgan una patente por su invención mejorada de una señal de tráfico.
Su patente de una señal de tráfico mecánica incluía un paso intermedio entre “stop” y “go” para despejar una intersección, dijo Oakes. Hoy lo llamamos luz de precaución o luz amarilla”.
El diseño original de Morgan consistía en un poste en forma de T con tres brazos que controlaban el flujo del tráfico a través de la intersección. Según Oakes, cuando se levantaban los tres brazos, se emitía una señal intermedia o de precaución, que indicaba que se detuviera el tráfico en todas las direcciones.
El diseño de Morgan también permitía ajustar la densidad del tráfico. Según el Departamento de Transporte de EE.UU., por la noche o en periodos de poco tráfico, la señal Morgan podía colocarse a media asta para advertir a los automovilistas que se acercaban que procedieran con precaución en la intersección.
General Motors compró la patente de la señal Morgan en 1923 por 40.000 dólares.
En aquella época, el Sr. Oakes observó que la electricidad empezaba a integrarse en las infraestructuras de la ciudad y que General Motors estaba interesada en adquirir los derechos de varias patentes sobre diversas señales de tráfico.
Adoptaron las ideas de la patente de Morgan sobre señales intermedias para despejar intersecciones y las incorporaron a los semáforos eléctricos, explicó Oakes.
Un siglo después, hay más de 300.000 intersecciones señalizadas en EE.UU., según Steve Kuciemba, director ejecutivo del Instituto de Ingenieros de Transporte.
Garrett Morgan detectó un problema, ideó una solución y, 100 años después, todos seguimos utilizando variaciones de su invento, afirma Cuciemba.
Morgan nació en París (Kentucky) en 1877. Sus padres eran esclavos. Según su nieta, asistió a una escuela segregada para niños negros y destacó en clase. Según Sandra Morgan, su educación formal era básicamente de sexto curso. (Sin embargo) siempre estaba en busca de información.
De adolescente, Garrett Morgan se trasladó a Cincinnati en busca de trabajo y contrató a un tutor para continuar su educación. Después se trasladó a Cleveland, donde empezó a trabajar en la industria textil y conoció a su esposa Mary.
En 1909, Morgan era propietario y regentaba con éxito un taller de reparación en Cleveland, donde reparaba y vendía máquinas de coser, y una sastrería donde confeccionaba trajes, vestidos y abrigos.
También fundó el Cleveland Call en 1919. Este periódico se fusionó más tarde con el Cleveland Post para convertirse en el Cole and Post, uno de los periódicos de más éxito del estado.
A pesar de tener varios empleos, Morgan siempre tuvo pasión por la invención y espíritu emprendedor, según su nieta.
Con el tiempo, Morgan crearía un nuevo apodo. Se hacía llamar Black Edison, cuenta su nieta.
En 1912, Morgan creó una capucha de seguridad que facilitaba la respiración y la hacía más segura en entornos tóxicos y llenos de humo. Este diseño fue precursor de las actuales máscaras antigás.
Dos años más tarde, Morgan recibió dos patentes por este invento. El diseño ganó el primer premio en la 2ª Exposición Internacional de Salud y Seguridad.
A pesar de su éxito como empresario e inventor, Sandra Morgan afirmó que su abuelo seguía siendo objeto de un racismo y una discriminación generalizados, y añadió que el clima racial llevó a Morgan a cambiar su estrategia comercial a la hora de vender sus aparatos de respiración.
Morgan trató deliberadamente de ocultar su raza al promocionar el producto y recurrió a socios comerciales blancos como inventores cuando hizo demostraciones públicas de la capucha, reveló Oakes.
Pero su artimaña quedó al descubierto en 1916, cuando una trágica explosión de gas natural en el lago Erie atrapó a los trabajadores bajo tierra, explicó Oakes.
La policía de Cleveland se puso en contacto con Morgan y le pidió que llevara un capuz de seguridad al lugar de los hechos. Además, Morgan dirigió el equipo de rescate junto con otros voluntarios.
Un total de 20 personas murieron en el accidente y ocho fueron rescatadas, explica Oakes.
Aunque la explosión atrajo la atención nacional, también lo hizo la identidad de Morgan. A medida que se corría la voz sobre el rescate y su papel en él, se hizo evidente que Garrett Morgan era negro, dijo el Sr. Oakes.
De hecho, los clientes acabaron cancelando sus pedidos de comida de seguridad. Sin embargo, el incidente puso de manifiesto la importancia y el éxito de su invento.
No obstante, el capuz de seguridad de Morgan fue adoptado por los servicios de bomberos de todo el país y se convirtió en el precursor de las máscaras antigás utilizadas en la Primera Guerra Mundial.
Aunque en la casa de su infancia había prototipos de capuchas de seguridad y señales de tráfico, Sandra Morgan nunca tuvo la oportunidad de conocer a su abuelo en persona. El inventor murió en 1963, cuando ella sólo tenía un año.
Poco antes de su muerte, el Gobierno estadounidense concedió a Garrett Morgan una mención por su señal de tráfico mejorada, y en 2005 fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.
Desde muy pequeño comprendí que había creado estos elementos, pero no necesariamente la importancia dramática que tenían. Eso vino un poco más tarde.
El padre de Sandra, Garrett Morgan Jr, se aseguró de hablarle del legado de su abuelo.
Hoy, Sandra jura no olvidar nunca ese legado.
Me he esforzado mucho para que Garrett Morgan forme parte de los estudios sociales del plan de estudios de las escuelas de Ohio”, añade. El Sr. Oakes está de acuerdo en que hay que preservar el legado del inventor.
Él no se limitaba a inventar por inventar o a ganar dinero sacándolos al mercado. También quería hacer de las comunidades lugares mejores.
Los semáforos han evolucionado a lo largo de los años, y Sandra Morgan dijo sentirse orgullosa de que el invento de su abuelo siga teniendo impacto hoy en día.
Los principios en los que se basa son los mismos desde hace 100 años. Ha supuesto una enorme diferencia en la fluidez del tráfico, no sólo en este país, sino en todo el mundo”, afirmó Morgan.
