En 1844, la República Dominicana tenía ocho puertos internacionales. Los más importantes eran Puerto Plata, en la costa norte de la isla, frente al océano Atlántico, y Santo Domingo, la capital, en el mar Caribe, al sur de la isla.
A finales de 1852, el Presidente Buenaventura Báez de la República Dominicana promulgó un decreto ordenando la construcción de un faro en el puerto de Santo Domingo. El faro se encargó a James Bogardus, inventor y arquitecto estadounidense que, sólo un año antes, había construido en Nueva York una torre totalmente metálica, sin muros de mampostería y con una campana de alarma contra incendios en la parte superior, una estructura completamente novedosa para la época.
En 1853, Bogardus también construyó torres de vigilancia con campanas de alarma contra incendios en los faros de Nueva York y Santo Domingo, ambas obras con el mismo diseño estructural de hierro fundido [hierro colado], pero en el caso de Santo Domingo con una linterna en la parte superior. 1856, el diseño original de James Bogardus se construyó una torre de vigilancia en Harlem, Nueva York, que ha sido restaurada recientemente y aún se mantiene en pie. Cuatro años más tarde, en 1860, se construyó en Augusta (Georgia, EE.UU.) otra torre de vigilancia metálica diseñada por Bogardus, al igual que la de Nueva York en 1851 y la de Santo Domingo en 1853. Esta torre fue demolida en 1890.
James Bogardus nació en la localidad de Catskill, Nueva York, y se le considera pionero de la arquitectura de hierro fundido en EE UU. En 1850 se le concedió una patente, que utilizó para fijar a una estructura metálica una placa que reza: «James Bogardus Originator & Patentee of Iron Buildings. Patented 7 May 1850″ (James Bogardus, creador y titular de la patente de edificios de hierro. Patentado el 7 de mayo de 1850). El éxito de las fachadas de hierro fundido en EE.UU. entre 1850 y 1880 se debió al uso de estructuras metálicas en todos los edificios.
El Faro de Santo Domingo fue construido en 1853 por la firma neoyorquina Bogardus & Hoppin, y su ubicación en un promontorio estratégico muy próximo a la desembocadura del río Ozama, que forma parte del sistema defensivo de la ciudad de Santo Domingo y donde se encuentra el puerto de la ciudad, en el último tercio del siglo XVII, en San José Se eligió el antiguo fuerte.
La linterna del faro se alzaba sobre una estructura totalmente metálica formada por cuatro tramos verticales de ocho columnas verticales unidas por vigas metálicas, con un claustro a su alrededor y una cúpula metálica. En el centro de la torre había una escalera de caracol expuesta que conducía al faro. Para sufragar los elevados costes de adquisición, instalación y mantenimiento del faro, se estipuló que, desde el momento en que se encendiera el faro en el puerto de Santo Domingo, todos los barcos procedentes del extranjero pagarían un derecho de 6,4 céntimos por tonelada de carga, dependiendo del pabellón del barco.
El Faro de Santo Domingo fue construido en Nueva York, supervisado por Andrés Ivar en nombre del Gobierno dominicano, y montado en Santo Domingo bajo la dirección de ingenieros estadounidenses.14 En agosto de 1853, nueve Alcott and Brothers de Rochester, Nueva York, suministrados por la compañía de Rochester, Nueva York, comenzaron a emitir una señal luminosa por medio de una luz blanca fija emitida por nueve reflectores de primera clase. La luz podía verse a distancias de entre 18 y 20 millas, y su alcance era de casi media milla de sur a este y oeste.
En 1879, esta luz fija fue sustituida por una de tipo giratorio o de eclipse suministrada por la fábrica Barbier & Fentrest de París. Su luz roja y blanca estaba a 110 pies sobre el nivel del mar, con un alcance geográfico de 18 a 20 millas; según el Diario Naval de 1854, la estructura del faro era toda metálica, incluida la cúpula de la linterna, con la columna pintada de blanco, la cornisa de rojo y azul y la cúpula de rojo y azul.
El faro medía 22,35 m [73 pies 3,5] de altura desde el fuerte, 34,45 m [113 pies] sobre el nivel del mar y 5,18 m [17 pies] de diámetro. Su posición era 180°28’5″ N, 690°52’30» O de Greenwich o 720°12’52» O de París. Para sostener esta estructura metálica, se construyeron unos cimientos de piedra utilizando fragmentos de antiguas ruinas de la época de la ocupación española. En un artículo publicado en el periódico El Progreso el 15 de mayo de 1853, escrito por Nicolás Ureña de Mendoza bajo el seudónimo de Castulo, éste escribió: Y en efecto, la piedra labrada que yo miraba, en la que el arte había expresado su forma sagrada, fue por las fuerzas duales del tiempo y del hombre echados a perder los despojos de nuestros templos.
El puerto de Santo Domingo, abierto al comercio exterior, era el primero en importancia política, por ser la capital de la República, pero el segundo en importancia comercial, por ser entonces el puerto de la ciudad de Puerto Plata, en el norte de la isla.
Según la historiadora María Ugarte, el Faro de Santo Domingo, conocido como La Farola por los capitalinos, fue desmantelado hacia 1960, poco antes de su centenario, cuando los funcionarios del régimen despótico de Trujillo decidieron utilizar los finos herrajes sobre los que estaba construido el faro.
