Tampa, Florida – Cada vez que entra en su consulta y ve iluminarse la cara de un paciente al leer su nombre en la etiqueta, Angélica Rivera Cruz, neuróloga de Puerto Rico reafirma que está cumpliendo parte del propósito de su vida. Para esta doctora, el hecho de hablar español da a sus pacientes una gran sensación de seguridad y contribuye al vínculo inquebrantable entre médico y paciente, creando la confianza necesaria para la atención médica.
Aunque el talento de los profesionales sanitarios puertorriqueños a menudo traspasa fronteras, Rivera Cruz, junto con otros profesionales sanitarios afincados en el área de Tampa Bay, representa no sólo su propia carrera, sino también a una nueva generación de médicos dedicados a la población latina y, sobre todo, a Puerto Rico.
El Dr. Mayaguesana, graduado de la Facultad de Medicina y Ciencias del Recinto Universitario de Puerto Rico (RCM), tiene sólo 38 años y actualmente es Profesor Adjunto de Medicina y Neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Florida (USF) en Tampa, donde también completó sus estudios profesionales. También atiende a pacientes en el Tampa General Hospital, filial de la USF.
Cuando se licenció en Puerto Rico, también se especializó en neurología, pero se dio cuenta de que le apasionaba la epilepsia y decidió subespecializarse. Rivera Cruz afirma: “En la isla no hay especialistas en epilepsia”.
Esta especialista creía firmemente desde el principio de sus estudios en la importancia de establecer contactos profesionales y encontrar un mentor para toda la vida, y tras conocer a uno de los médicos que visitaban San Juan para dar una conferencia, consiguió una entrevista y fue seleccionada para especializarse en neurofisiología clínica en Tampa. Antes de convertirse en especialista, impartió clases de neurología para residentes en el RCM y dirigió la clínica de neurología en el Hospital de la Ciudad de San Juan entre 2016 y 2017.
Menos de tres meses después de llegar a Tampa en 2017, el huracán María azotó Puerto Rico, aislándola de su familia y poniéndola a pocos días de realizar los exámenes que necesitaba para entrar en el programa de becas. Sin embargo, demostrando la fortaleza y la concentración que habían definido su carrera y su vida, realizó y aprobó el examen en esas circunstancias.
Es cierto que hace falta inteligencia y mucha dedicación, pero hay muchas cosas que van más allá de las explicaciones y te permiten definir tu camino y avanzar. Es mi propósito en la vida, mis buenas intenciones y mis creencias.
Cuando terminó esa subespecialización, quiso seguir investigando en cirugía relacionada con la epilepsia. Presentó una solicitud y fue aceptada en la Universidad Emory de Atlanta, donde obtuvo su subespecialización. Atlanta es espectacular, pero ella tenía poco contacto con pacientes hispanos. Cuando me gradué en Atlanta y pensé en mi siguiente paso, Tampa me pareció ideal. Su cercanía a Puerto Rico, su proximidad a palmeras y playas y, sobre todo, su gran población de pacientes hispanos, eran fundamentales para mí.
No elegí esta isla porque en aquel momento no podía practicar las técnicas avanzadas que había aprendido en Atlanta, y decidí quedarme aquí unos años para adquirir conocimientos y experiencia e irme finalmente a Puerto Rico”.
Los años que Rivera Cruz pasó en EE.UU. no sólo aumentaron sus conocimientos y experiencia, sino que también le permitieron comprender mejor su importante papel en la comunidad latinoamericana de pacientes con epilepsia. La comunicación con los pacientes les permite conocer y gestionar su enfermedad. Puedes ejercer la medicina en cualquier lugar, pero se trata de cómo impactas a los pacientes más allá de tu práctica, y eso lo he hecho aquí”, dijo.
Rivera Cruz, que regresa a la USF en 2019 como miembro del cuerpo docente del programa de epilepsia, ha tenido múltiples oportunidades de desarrollo profesional.
No solo creció en la medicina académica, sino que a los dos años de llegar, fue nombrada directora asociada de la subespecialidad que hizo aquí, lo cual es muy importante no solo para los residentes que se especializan en neurología, sino también para los que se subespecializan en neurofisiología clínica, según explicó.
En 2020, asumirá un nuevo papel activo en la USF, enseñando neurología general a los estudiantes de medicina. Estoy asumiendo un papel educativo, adquiriendo toda la experiencia que pueda y tratando de llevar todo mi aprendizaje a mi isla”, dijo el neurólogo.
Rivera Cruz vive en Tampa con su pareja y su hijo Sebastián. Aunque sus padres y familiares viven en la isla, la describe como una ciudad especial para los puertorriqueños por sus similitudes con la isla, su creciente y diversa comunidad puertorriqueña y sus grandes amigos. Para los latinoamericanos, dice, estar en Tampa es realmente insoportable.
Mi familia lo es todo, pero también siento que tengo una amplia red de apoyo. Como madre muy joven, aprendí a organizar mejor mi tiempo y mis prioridades. Mi hijo tiene 18 años y acaba de empezar medicina en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, por decisión propia, trabajando como intérprete para pacientes latinos sin seguro. Cuando me dijo: “Mamá, quiero hacer este trabajo el resto de mi vida porque te entiendo”, me sentí inspirada por todas las dificultades y obstáculos que vio en mí, todas las noches sin dormir de estudio y trabajo duro. Me sentí muy orgullosa de él, sobre todo porque ser mujer, ser madre, impone retos adicionales a una carrera ya de por sí difícil. Por eso siempre apoyo a los estudiantes que están en la misma situación que yo. Con trabajo duro, sacrificio y rodeándote de buena gente, triunfarás”, subraya la neuróloga.
Rivera Cruz cree que es importante que los estudiantes que quieran especializarse en un campo de la medicina fuera de Puerto Rico encuentren a otros puertorriqueños y latinoamericanos que ya estén ejerciendo en el extranjero, para que el proceso no sea tan aterrador. Hay puertorriqueños en todas partes, pero si no, encuentre a otros latinos.
Volver a Puerto Rico siempre está en la mente de Rivera Cruz.
Es básicamente una cuestión de tiempo. Si un médico quiere volver (a Puerto Rico) de estudiar o trabajar en EE UU, tiene que iniciar el proceso, bastante laborioso, de obtener una licencia, cumplir otros requisitos y firmar un contrato con una compañía de seguros. Estos trámites pueden llevar hasta un año y, por desgracia, no todo es electrónico, así que hay que ir en persona. Mientras tanto, no cobran y tienen que empezar prácticamente de cero. Hay que volver a la isla y contribuir, pero hay que obtener ingresos porque es un trabajo.
Aún recuerdo el año que trabajé en Puerto Rico y las muchas veces que no cobré mi sueldo, lo que me causó mucho estrés y frustración. Además de tener un salario garantizado, otro reto es garantizar que la consulta disponga de los recursos que necesita. Noviembre es el Mes Nacional de Concienciación sobre la Epilepsia y, según Rivera Cruz, una de cada 26 personas en EE.UU. desarrollará epilepsia. Aunque se trata de una afección común, afecta a los pacientes debido a su origen cultural, que crea un estigma.
Desafortunadamente, los hispanos con epilepsia tienen poco acceso al seguro médico y poco acceso a especialistas como yo.
Los latinos, en particular, tienen miedo de buscar ayuda médica debido a su trasfondo cultural de que la epilepsia es una maldición o contagiosa.
Cuanto más dura un ataque, más difícil es controlarlo. Por eso queremos llegar a los pacientes latinos de Tampa y hacerles saber que hay profesionales sanitarios que les atenderán y escucharán mientras reciben tratamiento especializado, sin barreras lingüísticas ni discriminación cultural”, explicó.
Según la especialista, los pacientes de epilepsia toman uno o dos medicamentos, pero no en todos los casos se controlan sus crisis.
