FLAGSTAFF, Arizona (AP) — Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el murciélago mexicano de nariz larga (Leptonycteris nivalis) migra a través del sureste de Arizona. Sin embargo, como los animales nocturnos no pudieron ser capturados ni medidos, las pruebas sólo fueron posibles de forma limitada.
Los investigadores dicen que ahora han encontrado una forma de distinguir las especies en peligro de extinción de otras especies de murciélagos analizando la saliva que los mamíferos nocturnos dejan cuando beben néctar de las plantas y los comederos de los colibríes.
Bat Conservation International, una organización sin fines de lucro que trabaja para poner fin a la extinción de especies de murciélagos en todo el mundo, se ha asociado con residentes del sureste de Arizona, el suroeste de Nuevo México y el oeste de Texas para una campaña de muestreo de saliva.
Se enviaron muestras de saliva a lo largo de posibles rutas de migración a un laboratorio de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, donde los investigadores buscaron ADN ambiental, o eDNA, para confirmar que los murciélagos deambulan por Arizona y llaman a la región su hogar temporal.
El murciélago mexicano de nariz larga ha sido catalogado como en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1988 y es la única especie en Arizona bajo esta protección federal. Es una especie importante para la polinización de cactus, agaves y otras plantas del desierto.
Estados Unidos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Departamento de Caza y Pesca de Arizona anunciaron el descubrimiento a fines de enero. Si bien ampliar la lista de especies de murciélagos en Arizona a 29 es emocionante, los conservacionistas dicen que usar este nuevo método no invasivo para confirmar la especie también es motivo de celebración. «Si intentáramos identificar la especie sin eDNA, los biólogos podrían pasar muchas horas intentando capturar uno de estos murciélagos, e incluso así el éxito no estaría garantizado», dijo Angie McIntyre, especialista en murciélagos del Departamento de Caza y Pesca de Arizona. «Al recolectar muestras ambientales, el eDNA nos brinda una herramienta adicional para nuestra caja de herramientas».
Cada primavera, los murciélagos mexicanos de nariz larga emprenden un largo viaje migratorio hacia el norte desde México hasta el suroeste de los Estados Unidos, siguiendo el dulce néctar de sus plantas con flores favoritas como si fueran migas de pan. En otoño, regresan por la misma ruta.
Un grupo de conservación de murciélagos ha reclutado ciudadanos comunes para la misión, proporcionándoles kits para recolectar muestras de comederos de pájaros durante el verano y el otoño.
En un laboratorio universitario, la estudiante de microbiología Anna Riley extrajo ADN de cientos de muestras y las pasó por máquinas que pueden detectar la presencia de murciélagos. Riley utilizó un tipo de jeringa para llenar el ADN diluido en pequeños tubos antes de colocarlo en una centrífuga.
Muestra por muestra, tubo por tubo, el minucioso trabajo llevó meses.
«Hay una enorme base de datos de secuencias de ADN, no de todos los animales, pero de la mayoría de las especies, y por eso pudimos comparar las secuencias de ADN que obtuvimos de estas muestras con las de la base de datos», dijo Riley. «Es un poco como una búsqueda en Google: tienes una pregunta, la haces en Google, la introduces en la base de datos y resulta que tienes un murciélago, y este tipo de murciélago». Kristen Lear, del grupo conservacionista, dijo que las muestras de ADN ya se han utilizado con éxito para determinar la presencia de otras especies de vida silvestre en diferentes entornos. Es por eso que el grupo sugirió probar esto también con murciélagos. «Aparentemente dejan mucha saliva en estas plantas y comederos para colibríes», dijo Lear.
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