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El “Memorial Day” o Día de los Caídos es un día festivo federal anual en Estados Unidos, dedicado a recordar y honrar a los hombres y mujeres que perdieron la vida mientras servían en las fuerzas armadas estadounidenses.
Con el tiempo, el Memorial Day se ha transformado en el símbolo del primer fin de semana del verano, aunque su significado va mucho más allá de la estación estival.
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Esta festividad, instituida en 1868, busca que familiares, amigos y otros rindan homenaje a los militares fallecidos. A menudo, voluntarios colocan banderas estadounidenses en los cementerios para honrar sus vidas. Existen más de 150 cementerios nacionales, incluyendo el Cementerio Nacional de Arlington y el Cementerio Nacional de Gettysburg, en todo el país, que ondean miles de banderas estadounidenses cada Día de los Caídos.
Además del Memorial Day, se celebra también el Día de las Fuerzas Armadas, que honra a los militares en activo el tercer sábado de mayo, y el Día de los Veteranos, que reconoce a todos los veteranos el 11 de noviembre de cada año.
El Memorial Day proviene de la tradición sureña del “Día de la Decoración”, cuando las familias visitaban los cementerios donde estaban enterrados sus antepasados para dejar flores en sus tumbas, según el Día de la Decoración en las Montañas. A menudo, grandes grupos de familias extendidas realizaban el viaje, se celebraban ceremonias religiosas y se servía comida.
El Día de la Decoración solía reflejar los ciclos de la vida agrícola y se celebraba a finales del verano, cuando el trabajo en el campo era menos intenso, o en otoño, después de la cosecha. (En algunas zonas también se celebraba los domingos para coincidir con los servicios religiosos).
Según un sitio web dedicado a la festividad, el Día de los Caídos, tal como lo conocemos hoy, se estableció el 5 de mayo de 1868, cuando el general John A. Logan, primer comandante en jefe del Gran Ejército de la República (una organización de veteranos de la Guerra Civil), declaró el 30 de mayo como el Día de los Caídos e instó a sus miembros a convertirlo en una celebración anual.
Algunos sostienen que el día se celebraba por ser el aniversario de una batalla específica. En 2010, el discurso del presidente Barack Obama en el Día de los Caídos (vía Associated Press) hizo referencia a la fecha elegida porque era cuando las flores estaban en su punto óptimo de floración para adornar las tumbas.
El Día de los Caídos como festivo nacional no se popularizó hasta después de la Segunda Guerra Mundial y ni siquiera fue designado con ese nombre oficial hasta 1967. Al año siguiente, el Congreso aprobó la Ley Uniforme de Feriados Lunes, que trasladó el Día de los Caídos de su fecha original (junto con otros tres feriados) al último lunes de mayo.
La ley entró en vigor a nivel federal en 1971; en pocos años, los 50 estados adoptaron el cambio.
El Día de los Caídos no es, como el Día de los Veteranos, un recuerdo general de quienes sirvieron en las fuerzas armadas del país, según la Guía para Maestros del Día de los Veteranos de 2023 del Departamento de Asuntos de Veteranos.
Está específicamente designado para honrar a aquellos que murieron en servicio, y debido a su gradual transformación en una celebración de “inicio de verano”, varias organizaciones e individuos abogan por que la festividad regrese al 30 de mayo, incluyendo a los Veteranos de Guerras Extranjeras y a los Hijos de los Veteranos de la Unión de la Guerra Civil.
El difunto exsenador hawaiano Daniel Inouye, veterano de la Segunda Guerra Mundial, presentó en 1987 una propuesta en el Congreso para que el Día de los Caídos volviera a celebrarse el 30 de mayo y continuó haciéndolo cada año hasta su fallecimiento en 2012.
En 1999, escribió: “Señor Presidente, en nuestro afán por complacer a muchos estadounidenses al convertir el último lunes de mayo en el Día de los Caídos, hemos perdido de vista la importancia de este día para nuestra nación. En lugar de usar el Día de los Caídos como un momento para honrar y reflexionar sobre los sacrificios realizados por los estadounidenses en combate, muchos estadounidenses lo usan para celebrar el inicio del verano”. En 2013, en el ya extinto Listserv, el infante de marina estadounidense Tony Bundschuh profundizó en la idea: “Hay una diferencia entre el Día de los Caídos y el Día de los Veteranos. El Día de los Veteranos es aquel en el que damos las gracias a todos los que sirvieron, pero el Día de los Caídos se supone que es un día sombrío, dedicado a recordar a quienes fallecieron mientras servían a su país. No es un día de alegría”.
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