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Desde la primera semana de los entrenamientos de primavera, la atención sobre el dominicano Rafael Devers se ha centrado en lo que no haría. Primero, no cedería la tercera base para asumir las funciones de bateador designado, hasta que finalmente cedió. Luego, declinó una propuesta del club sobre intentar ir a la primera base. Esa postura no ha cambiado en las últimas tres semanas y es poco probable que lo haga. No se dejó disuadir cuando el dueño de los Medias Rojas, John Henry, voló a Kansas City para hablar con él.
Pero con un tercio de la temporada casi finalizado, Devers ha silenciado a sus detractores del inicio de temporada por sus negativas a las peticiones de la gerencia de Boston. Luego de irse de 19-0, con 15 ponches, su despertar ha sido fantástico.
Esta tarde coronó una actuación memorable en el primer juego de la doble cartelera diurna-nocturna de los Red Sox del viernes contra Baltimore. En la paliza de los Sox por 19-5, Devers conectó dos jonrones — uno de tres carreras y el otro un grand slam — y añadió un sencillo impulsor, logrando ocho carreras impulsadas, la mejor marca de su carrera.
Las ocho carreras impulsadas son la mayor cantidad para un jugador de los Red Sox desde que Mookie Betts impulsó ocho el 2 de julio de 2017. En los últimos seis juegos, ha conectado cinco jonrones (incluyendo dos grand slams), superando a Rico Petrocelli para ubicarse en el décimo lugar de la lista histórica de jonrones de los Red Sox con 212. Se ha embasado en 24 de sus últimos 25 juegos, bateando para .406 con 10 jonrones y 33 carreras impulsadas. Lidera las Grandes Ligas en impulsadas (47) y se ubica entre los 5 mejores en OBP, OPS, dobles, bases totales y extrabases.
Lo que sea, y lo está haciendo. Excepto por… bueno, ya sabes. “En un momento, miras hacia arriba (y ves el marcador en video) y piensas: ‘¡Rayos!… ¡Esto está pasando!'”, dijo Alex Cora sobre los llamativos números de Devers. “Le dije (a Rob Refsnyder): ‘¡Hombre!, estaba (de 19-0) con 15 ponches, y todos saltaban del techo del edificio diciendo que tenía que jugar tercera base para batear’ y todo eso. El tipo batea. Batea. Lleva bateando desde 2017. Por algo lo ascendieron ese año. ¿Estaba preparado para jugar tercera base a este nivel? Probablemente no. Pero necesitaban su bate, y ese bate ha dejado huella desde que llegó. Ha dejado huella en esta organización. Y si nos fijamos en las estadísticas, ahora es décimo en jonrones y las carreras impulsadas están subiendo poco a poco. Está teniendo una temporada excepcional. De hecho, la tiene. El único bateador designado en las Grandes Ligas con un WAR más alto es el incomparable Shohei Ohtani.
Cualquier rutina que necesitara desarrollar para brillar como bateador designado, evidentemente la ha encontrado. Y cualquier ajuste que necesitara hacer en la caja, lo ha hecho con éxito. Pregúntenle a los lanzadores rivales. “Sigue trabajando en ello”, dijo Cora. “Hubo algunas fallas al principio. El entrenamiento de primavera no fue perfecto, lo sabemos. Pero poco a poco, ha ido mejorando su swing. Y contra los zurdos, ha estado increíble. Está haciendo daño contra ellos”. De hecho, después del Juego 1, Devers conectó 20 hits contra zurdos, la mayor cantidad para cualquier bateador zurdo en la Liga Americana. Si había una falla obvia en su juego ofensivo, era su incapacidad para conectar contra los zurdos; el año pasado, tuvo un OPS de .686 contra ellos, exactamente 300 puntos menos que su OPS contra los diestros.
Ahora que Devers ha demostrado fehacientemente que puede desempeñarse como bateador designado, es solo cuestión de tiempo para que comiencen las comparaciones con otro bateador designado zurdo. Devers aún no tiene una reputación comparable a la de David Ortiz, y con razón. Si bien ha tenido un buen desempeño en la postemporada (un OPS de por vida de .955 con 26 carreras impulsadas en 26 juegos y ocho jonrones), no ha tenido tantas oportunidades de postemporada como Ortiz. Ortiz participó en la postemporada ocho veces en 12 temporadas; sin culpa propia, Devers solo ha participado tres veces en ocho años. Quizás eso cambie este año y Devers tenga más oportunidades para el Gran Momento de Octubre que definió a Ortiz. Incluso si no lo hace, es hora de una reevaluación de Devers. Puede que no sea el compañero más desinteresado ni el más superficial. Pero, como nos recordó el viernes por la tarde, hay pocos bateadores más puros y productivos en el béisbol. Puede que no se ofrezca como voluntario para jugar en otro equipo, pero en la caja de bateo, no hay quejas.
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