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Combinando humor ácido con mensajes auténticos, Ichiro Suzuki, el primer jugador nacido en Japón en ingresar al Salón de la Fama del Béisbol, se robó el show el domingo en Cooperstown.
El jardinero estuvo acompañado por el lanzador CC Sabathia, también elegido en su primer año de elegibilidad, y el cerrador Billy Wagner, quien aseguró su lugar gracias a la votación de los periodistas. Suzuki se quedó a un voto de ser elegido unánimemente y atacó al cronista deportivo, cuyo nombre no reveló, que no votó por él.
“Tres mil hits o 262 hits en una temporada son dos logros reconocidos por los periodistas. Bueno, todos menos uno”, dijo Suzuki entre risas.
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Ichiro Suzuki se dio a conocer con una electrizante temporada 2001 en la que bateó .350 para ganar el título de bateo con 242 hits, un récord para un novato, y robó 56 bases, la mayor cantidad de la liga, llevándose los premios de Novato del Año y Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
El título de bateo/doblete de base robada lo había logrado por última vez en 1949 el legendario pionero Jackie Robinson, quien rompió la barrera racial al convertirse en el primer jugador afroamericano de la MLB.
Suzuki, quien había ganado siete títulos de bateo consecutivos y tres premios al Jugador Más Valioso de la Liga del Pacífico consecutivos en Japón, apenas estaba comenzando en las Grandes Ligas y rápidamente se convirtió en un nombre reconocido en Seattle.
Siguiendo una estricta rutina diaria de entrenamiento y estiramientos, Suzuki fue un modelo de alta consistencia durante sus 19 años de carrera en la MLB, que también incluyó etapas con los Yankees de Nueva York y los Marlins de Miami.
Continuó registrando un récord de 10 temporadas consecutivas de al menos 200 hits, alcanzando su cúspide en 2004 cuando conectó 262 hits para romper un récord de las Grandes Ligas de 84 años establecido por George Sisler al reclamar otro título de bateo con un promedio de .372.
Al retirarse, Suzuki fue 10 veces All-Star de la MLB y ostentaba el récord de más hits para un beisbolista profesional, incluyendo su tiempo en Japón, con 4367.
Incluyendo sus 1278 hits con Orix en Japón, se afirma que, con su total de hits en las Grandes Ligas, Ichiro ha superado al fallecido Pete Rose, quien es el líder histórico de hits en la MLB con 4256.
“Es un tipo que solo aparece una vez en la vida”, dijo una vez Derek Jeter, miembro del Salón de la Fama y compañero de Suzuki cuando el jardinero japonés jugó con los Yankees de 2012 a 2014. “Nadie ha visto a nadie como él. Y, siendo honestos, probablemente no volveremos a ver a nadie como él”.
Suzuki, quien durante su carrera desmintió la idea de que solo los lanzadores japoneses eran lo suficientemente buenos para destacar en la MLB, no solo inspiró a una generación de jugadores, sino que también impulsó a los clubes a buscar y fichar bateadores japoneses de forma más agresiva.
Su ascenso al estrellato jugando en la MLB abrió las puertas a otros bateadores japoneses como Hideki Matsuyama, mientras que el actual lanzador estrella de los Dodgers de Los Ángeles, Shohei Ohtani, también lo ha mencionado como una inspiración.
“De niño, Ichiro era para mí como creo que algunos niños, algunas personas, me ven hoy”, declaró Shohei Ohtani a la revista GQ en 2023. “Como si fuera de otra especie. Más grande que la vida misma. Era una superestrella en Japón. Tenía un carisma especial”.
