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Mi primer pequeño acto de rebeldía lo perpetré a los seis años. Acababa de asistir a un cumpleaños en el salón de actos del pueblo, con un grupo de niños a los que casi no conocía. Todos habían llegado con sus amigos, y yo me sentía tímido y excluido.
Cuando volví a casa, estaba de muy mal humor. No recuerdo lo que me pidió mi madre, pero sí mi respuesta. “Claro, tú puedes holgazanear”, le espeté, “¡mientras yo tuve que ir a esa fiesta!”.
Me fui enfadado, dejándola sin habla. ¿Qué le había pasado a su alegre hijo?
Se habría sorprendido menos si hubiéramos vivido en un país de habla alemana. La palabra wackelzahnpubertät (literalmente “pubertad de los dientes flojos”) describe cómo los niños de 6 años empiezan a mostrar el mal humor típico de la adolescencia.
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“Comportamiento agresivo, activismo rebelde y profunda tristeza son típicos de la pubertad de los dientes flojos”, dice la revista alemana Wunderkind.
A diferencia de lo que ocurre en la realidad, la pubertad de los dientes flojos no está impulsada por cambios hormonales. Coincide con el inicio de la “infancia intermedia”, un periodo de profundos cambios psicológicos en el que el cerebro sienta las bases de pensamientos y sentimientos más maduros.
“Es una etapa clave en la que el niño construye su identidad e intenta averiguar quién es en relación con los demás”, afirma Evelyn Antony, estudiante de doctorado en psicología de la Universidad de Durham, Reino Unido.
“Y su mundo emocional también se está expandiendo”, agrega.
Mientras que la infancia y la adolescencia son ahora bien conocidas, la infancia media -que abarca de los 6 a los 12 años- ha sido muy olvidada en la investigación científica. Algunos psicólogos llegan a describirla como nuestros “años olvidados”.
“Gran parte de la investigación se centra en los primeros años, cuando los bebés hablan y caminan, y luego en la adolescencia, cuando hay un poco más de rebeldía”, dice Antony. “Pero se sabe menos sobre la infancia intermedia”.
Esto está cambiando ahora, con nuevas investigaciones que identifican las características fundamentales de la metamorfosis mental de los niños.
La transformación incluye una mayor capacidad para reflexionar sobre sus sentimientos y modificarlos cuando es necesario, junto con una “teoría avanzada de la mente” que les permite pensar de forma más sofisticada sobre los comportamientos de los demás y responder adecuadamente.
También empiezan a dominar los fundamentos de la indagación racional y la deducción lógica, de modo que pueden responsabilizarse más de sus actos. Por eso, en Francia, también se conoce como l’âge de raison (la edad de la razón, en español).
El inicio de la mediana infancia puede ir acompañado de algunos dolores de crecimiento, pero una comprensión más profunda de los cambios neurológicos y psicológicos implicados está ofreciendo nuevas perspectivas sobre las mejores maneras de apoyar a un niño a lo largo de este proceso.
Empecemos por la regulación emocional. Al comienzo de la infancia media, la mayoría de los niños ya habrán hecho grandes progresos en su capacidad para controlar sus sentimientos.
De recién nacidos, dependían por completo de los adultos que los rodeaban para calmar su angustia, provocada en la mayoría de los casos por factores estresantes físicos como el hambre, el cansancio o los cólicos.
Durante los dos años siguientes, desarrollan un mayor repertorio emocional que incluye tanto la alegría como la ira y el miedo, pero no saben cómo regularlos, lo que da lugar a esas rabietas que hacen estallar los tímpanos.
El floreciente lenguaje de un niño puede aliviar un poco esos torbellinos. Esto se debe en parte a que le permite al niño expresar sus necesidades con mayor precisión, de modo que los demás puedan responder adecuadamente antes de que se acumule la frustración.
No hace falta gritar cuando se quiere más comida si se puede decir simplemente “tengo hambre”, y un adulto atento responde.
Sin embargo, nombrar una emoción puede aportar un beneficio aún más inmediato, activando partes del córtex prefrontal, que es un área implicada en el pensamiento más abstracto, al tiempo que calmar la amígdala, la región implicada en la sensación de la emoción en bruto.
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