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NOGALES, Arizona, EE.UU. (AP) — Dentro de un vehículo blindado, un explorador del ejército empleó un mando para orientar un visor óptico de largo alcance hacia un hombre que se hallaba sobre la valla que divide Estados Unidos y México, que atraviesa las colinas de esta comunidad fronteriza en Arizona.
El hombre bajó hacia terreno estadounidense entre espirales de alambre de púas. Se oyeron gritos, se activó una alerta y un todoterreno de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos se dirigió a toda velocidad hacia el muro, lo que bastó para que el hombre se apresurara a volver a saltarlo y desapareciera en México.
El avistamiento el martes fue uno de los dos que tuvo la unidad de infantería del ejército que patrulló este sector de la frontera sur, donde una declaración de emergencia del presidente, Donald Trump, le dio al ejército un rol crucial en la disuasión de los cruces de migrantes entre los puertos de entrada al país.
“La disuasión es en realidad aburrida”, expresó la sargento Ana Harker-Molina, de 24 años, quien se refirió al tedio que sintieron algunos de sus compañeros por los avistamientos esporádicos.
Aún así, afirmó que se sentía orgullosa de la tarea, sabiendo que las tropas desalientan los cruces simplemente con su presencia. “Solo con que estemos aquí vigilando la frontera, estamos ayudando a nuestro país”, agregó Harker-Molina, que también era inmigrante. Llegó desde Panamá a los 12 años y se convirtió en ciudadana estadounidense hace dos años, mientras servía en el ejército.
El despliegue de tropas estadounidenses en la frontera se triplicó hasta los 7.600 efectivos, que incluyeron a todas las ramas del ejército, incluso cuando el número de intentos de cruce ilegal se redujo notablemente. Trump autorizó fondos para 3.000 agentes más de la Patrulla Fronteriza, ofreciendo bonos de 10.000 dólares por firma y permanencia.
La misión militar se llevó a cabo desde un nuevo centro de mando ubicado en una base de entrenamiento de inteligencia del ejército en una zona remota del sur de Arizona, junto a las montañas Huachuca. Allí, un salón comunitario se transformó en una concurrida sala de operaciones donde se reunieron comandantes de batallón y personal, con mapas digitales que ubicaron los campamentos militares y los movimientos a lo largo de los alrededor de 3.200 kilómetros (2.000 millas) de frontera.
Hasta ahora, la aplicación de la ley en la frontera había estado en manos de las fuerzas del orden civiles, y las intervenciones del ejército fueron esporádicas. Pero en abril se designaron grandes extensiones de la frontera como zonas militarizadas, lo que facultó a las tropas estadounidenses para aprehender a migrantes y a otros acusados de entrar de forma ilegal en bases del Ejército, la Fuerza Aérea o la Marina, y autorizó la imposición de cargos penales adicionales que pudieron suponer penas de prisión.
El general de división que lidera la misión sostuvo que las tropas fueron liberadas de tareas de mantenimiento y almacenamiento para trabajar en estrecha colaboración con los agentes de la Patrulla Fronteriza en zonas con muchos cruces ilegales, y para desplegarse rápidamente en sitios remotos y sin vigilancia.
“No tenemos sindicato, no hay límite en las horas que podemos trabajar en un día, en cuántos turnos podemos cubrir”, indicó el general de división Scott Naumann. “Puedo enviar soldados cuando sea necesario para abordar el problema y podemos mandarlos durante días, podemos llevar a gente por aire a áreas increíblemente remotas ahora que vemos cómo los cárteles están cambiando” de rumbo.
En Nogales, los exploradores del ejército patrullaron la frontera con el equipo de combate completo — casco, fusil de servicio M5, chaleco antibalas — y con autorización para usar la fuerza letal si eran atacados, según las normas militares vigentes integradas en la misión fronteriza. Bajo sus pies, los traficantes intentaron de forma rutinaria durante décadas excavar túneles en los desagües pluviales para llevar contrabando a Estados Unidos.
El puesto de mando de Naumann supervisó una flota de 117 vehículos blindados Stryker, más de 35 helicópteros y media docena de aviones no tripulados de largo alcance que pudieron vigilar la frontera día y noche con sensores para localizar a personas que deambularon por el desierto. Los ingenieros del Cuerpo de Marines colocaron alambre de cuchillas para ralentizar los cruces, mientras el gobierno de Trump reanudó la construcción del muro fronterizo.
Según Naumann, la atención estuvo puesta en detener a los “fugados” que evadieron a las autoridades para desaparecer en Estados Unidos en una carrera contrarreloj que pudo durar segundos en zonas urbanas — donde la gente desapareció en vehículos de contrabando — o varios días en los densos matorrales de los humedales del río Bravo o en el vasto desierto y la naturaleza montañosa de Arizona.
Mientras tanto, la tasa de detenciones en la frontera cayó a su nivel más bajo en 60 años. Naumann apuntó que el descenso de las entradas ilegales es el “elefante en la sala”, mientras el ejército aumenta la presión y los recursos destinados a asfixiar a los cárteles del contrabando, incluidas las pandillas latinoamericanas recién designadas como organizaciones terroristas extranjeras.
Afirmó que bajar la guardia sería un error y que los cruces pudieron repuntar cuando terminó el abrasador calor estival. “Tenemos que seguir adelante, estamos teniendo algunos éxitos y la tendencia es positiva”, dijo sobre la misión, que no tiene fecha de finalización establecida.
El gobierno de Trump empleó al ejército para reforzar sus operaciones de inmigración, desde la protección de edificios federales en Los Ángeles durante las protestas contra las detenciones efectuadas por la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés), hasta asistir a su delegación en Florida con planes para mantener a los migrantes retenidos en bases militares en Nueva Jersey, Indiana y Texas.
“Todo forma parte de la misma estrategia, que es una respuesta muy contundente, robusta, intimidante y agresiva a esto, para mostrar a su base que se tomaba en serio la promesa electoral de arreglar la inmigración”, comentó Dan Maurer, profesor de derecho en la Universidad del Norte de Ohio y juez militar retirado. “Es algo que rompe las normas y es inusual. Coloca al ejército en una posición muy incómoda”, agregó.
Las zonas militarizadas fronterizas eludieron la Ley Posse Comitatus, una norma de 1878 que prohíbe al ejército realizar tareas de cumplimiento del orden público en suelo estadounidense.
“Está en una zona gris: puede ser una violación o puede que no lo sea. El ejército siempre ha tenido autoridad para arrestar a gente y retenerla en bases militares”, apuntó Joshua Kastenberg, profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nuevo México y exjuez de la Fuerza Aérea.
Michael Fisher, consultor de seguridad y director de la Patrulla Fronteriza entre 2010 y 2016, calificó la expansión militar en la frontera como un “multiplicador de fuerzas”, ya que los agentes de la patrulla se desplazaron cada vez más lejos de la frontera.
“El ejército permite a la Patrulla Fronteriza actuar en otras áreas donde típicamente no podría hacerlo”, aseveró.
La estrategia conllevó desafíos morales y riesgos políticos inherentes. En 1997, un ciudadano estadounidense de 18 años fue asesinado a tiros mientras pastoreaba cabras por una unidad de marines que participó en una patrulla antidrogas en la remota región de Big Bend, en el oeste de Texas. Las autoridades sostuvieron que Esequiel Hernández no tuvo ninguna conexión con el narcotráfico y fue un estudiante brillante.
El tiroteo causó ira a lo largo de la frontera y provocó el final del despliegue militar del entonces presidente Bill Clinton en la frontera.
En Nuevo México, las últimas restricciones que prohibieron el acceso a zonas militarizadas convirtieron en inaccesibles para el ocio lugares populares para la caza, el senderismo y los deportes de motor todoterreno, lo que provocó las protestas de algunos residentes.
Naumann explicó que los adultos pudieron solicitar el acceso a través de internet y aceptar someterse a una verificación de antecedentes penales, que según él es un requisito estándar para acceder a bases militares.
Desde una meseta cercana, el especialista del ejército Luisangel Nito escaneó el valle a los pies del monte con un visor infrarrojo que detecta el calor corporal, localizando a tres personas que ingresaron de forma ilegal en el país para que la Patrulla Fronteriza los aprehendiera. La unidad de Nito cuenta también con equipos que pueden neutralizar los pequeños drones utilizados por los contrabandistas para trazar sus rutas de entrada.
Nito, que nació en Estados Unidos, es hijo de inmigrantes mexicanos que llegaron al país en la década de 1990 a través de los mismos valles que ahora patrulla. “Cruzaron justo aquí”, contó. “Me dijeron que tuviera cuidado porque cuando ellos cruzaron dijeron que era peligroso”.
Los padres de Nito regresaron a México en 2008 en plena crisis financiera, pero el soldado vio mejores oportunidades en Estados Unidos, regresó y se alistó. No expresó ninguna reserva acerca de su papel en la detención de migrantes en situación irregular. “Obviamente es un trabajo, ¿verdad?, Y yo me alisté para hacerlo, y lo voy a hacer”, declaró.
En el Monte Cristo Rey y en otros lugares, las tropas utilizaron vehículos marcados de la Patrulla Fronteriza mientras Naumann defendió la “integración” de las fuerzas del orden civiles y militares. “Si hay algún ingrediente secreto, por llamarlo de alguna forma, es integrar en cada nivel”, dijo Neumann.
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