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WASHINGTON (AP) — Dick Cheney, el enérgico conservador que ascendió hasta convertirse en uno de los vicepresidentes más influyentes y polémicos de la historia de Estados Unidos, además de uno de los más firmes promotores de la guerra de Irak, falleció a los 84 años.
Cheney, quien ocupó el cargo bajo George W. Bush, sucumbió el lunes por complicaciones derivadas de neumonía y afecciones cardíacas y vasculares, según comunicó su familia el martes en una nota.
Bajo el mando de Cheney, la vicepresidencia se transformó en un centro de poder y maniobra, dejando atrás su rol de oficina discreta donde los ocupantes se dedicaban a secundar las aspiraciones de su superior, asistir a interminables recepciones y, a menudo, aguardar en segundo plano su propia oportunidad de alcanzar el máximo cargo.
Cuando se resguardó en localizaciones seguras no reveladas tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, esto no fue visto tanto como un inconveniente para Cheney, sino más bien como una metáfora de una trayectoria de dominio ejercida desde las sombras.
Era la figura modesta manejando los grandes resortes cual un titiritero en Oz. Un Maquiavelo con una mueca irónica. “El Darth Vader del gabinete”, como Bush describió la percepción pública.
A nadie parecía divertirle más esa imagen que al propio Cheney. “¿Soy el genio maligno en el rincón que nadie nota cuando sale de su madriguera?”, inquirió. “Es una forma eficaz de trabajar, en realidad”.
La fuerza estaba de su lado.
Cheney había liderado las fuerzas armadas como principal estratega de defensa durante la Guerra del Golfo Pérsico junto al presidente George H.W. Bush, antes de retornar a la arena pública como vicepresidente del hijo de Bush, George W. Bush.
Para todos los efectos prácticos, Cheney actuó como el jefe de operaciones de la presidencia del joven Bush. Tuvo una participación, frecuentemente preponderante, en la ejecución de las decisiones cruciales para el mandatario y algunas de interés primordial para él mismo, todo mientras lidiaba con problemas severos del corazón. Tras dejar su mandato, recibió un trasplante cardíaco. Cheney defendió con tenacidad los métodos extraordinarios de vigilancia, retención e interrogatorio empleados en respuesta a los sucesos de 2001.
“La historia lo recordará como uno de los servidores públicos destacados de su época, un patriota que aportó rectitud, gran intelecto y seriedad de propósito a cada puesto que ocupó,” expresó Bush el martes.
Años después de abandonar el cargo, se convirtió en un blanco del presidente Donald Trump, sobre todo después de que su hija, Liz Cheney, emergiera como la más prominente crítica republicana y fiscalizadora de los esfuerzos desesperados de Trump por mantenerse en el poder tras su derrota electoral y sus actos durante el asalto al Capitolio del 6 de enero de 2021.
“En los 246 años de historia de nuestra nación, jamás ha habido un individuo que represente un peligro mayor para nuestra república que Donald Trump,” afirmó Cheney en un spot de televisión en apoyo a su hija. Trump “intentó sustraer la última elección usando falsedades y violencia para aferrarse al poder luego de que los electores lo hubieran rechazado. Es un pusilánime,” agregó.
En un giro que los demócratas de su tiempo no hubieran podido imaginar, Dick Cheney reveló el año pasado que votaría por la candidata, Kamala Harris, en las elecciones presidenciales contra Trump.
A pesar de toda su militancia conservadora, Cheney respaldó privada y públicamente a su hija Mary Cheney después de que ella anunciara su orientación homosexual, años antes de que el matrimonio igualitario fuera ampliamente aceptado y posteriormente legalizado. “La libertad significa libertad para todos,” proclamó.
Sobreviviente de cinco infartos, Cheney consideró durante mucho tiempo que vivía con tiempo limitado y manifestó en 2013 que despertaba cada mañana “con una sonrisa en el rostro, agradecido por el don de un día más”, una imagen insólita para una figura que siempre parecía estar en el fragor de la batalla.
Durante su gestión, la vicepresidencia dejó de ser un rol meramente formal. Por el contrario, Cheney la convirtió en una red de canales paralelos desde los cuales influir en la política referente a Irak, el terrorismo, el alcance de los poderes presidenciales, la energía y otros pilares de su ideario conservador.
Con una media sonrisa casi permanente —que sus opositores tachaban de mueca—, Cheney bromeaba sobre su descomunal reputación como estratega en las sombras.
Entre quienes colaboraron con él y, a veces, se enfrentaron a él, el asesor de la Casa Blanca de Bush, Dan Bartlett, señaló en una serie de historia oral del Centro Miller que siempre se sabía dónde se estaba parado con Cheney.
“En Washington y en política, uno se encuentra con muchas personas que te apuñalan por la espalda,” comentó. “Dick Cheney estaba perfectamente cómodo apuñalándote en el pecho”. Le gustaba esa cualidad de sí mismo.
La guerra de Irak
Se demostró que Cheney, un entusiasta promotor de la invasión a Irak que se fue aislando progresivamente a medida que otros halcones dejaban el gobierno, había errado en todos y cada uno de los aspectos de ese conflicto, si bien nunca abandonó la convicción de que, en esencia, estaba en lo correcto.
Adujo conexiones entre los sucesos del 11-S y el Irak de antes de la guerra que no existían. Afirmó que las tropas estadounidenses serían aclamadas como liberadoras, pero esto no ocurrió.
Declaró que la sublevación iraquí estaba llegando a su fin en mayo de 2005, cuando 1.661 militares estadounidenses habían perdido la vida, ni siquiera la mitad del total al culminar la guerra.
Para sus partidarios, él mantuvo firme su postura en tiempos de incertidumbre, mostrando resolución incluso cuando la nación se volvió en contra de la guerra y de quienes la dirigían.
Sin embargo, bien avanzado el segundo periodo de Bush, la influencia de Cheney mermó, restringida por dictámenes judiciales o por el cambio en las circunstancias políticas.
Los tribunales fallaron en contra de los esfuerzos que él había defendido para expandir la autoridad presidencial y permitir un trato particularmente duro a los sospechosos de terrorismo. Sus posturas beligerantes ante Irán y Corea del Norte no fueron adoptadas plenamente por Bush.
La relación de Cheney con Bush
Desde el comienzo, Cheney y Bush forjaron un extraño pacto tácito, pero bien entendido. Dejando a un lado cualquier ambición que pudiera tener de suceder a Bush, a Cheney se le concedió un poder equiparable, en ciertos aspectos, al de la presidencia misma.
Dicho acuerdo se mantuvo mayormente.
“Tomé la decisión al unirme al presidente de que la única agenda que tendría sería la suya; que no actuaría como la mayoría de los vicepresidentes, pensando en cómo elegirme presidente al terminar mi periodo,” explicó Cheney.
Su predilección por la reserva y las maniobras tras bambalinas tuvo un costo. Llegó a ser visto como una figura propicia para el escándalo que orquestaba una respuesta torpe a las críticas sobre la guerra iraquí. Y cuando en 2006 hirió a un compañero de caza en torso, cuello y rostro con una escopeta, a él y a su equipo les tomó tiempo revelar lo sucedido.
El vicepresidente lo catalogó como “uno de los peores días de mi vida”. La víctima, su amigo Harry Whittington, se recuperó y lo perdonó rápidamente. Los humoristas fueron implacables con el suceso durante meses.
Cuando Bush inició su campaña para la presidencia, buscó el apoyo de Cheney, un experto en Washington que se había retirado al sector petrolero. Cheney encabezó el equipo encargado de seleccionar al candidato a vicepresidente.
Bush determinó que la mejor opción era el hombre elegido para ayudar con la elección.
Juntos enfrentaron una larga disputa post-electoral en el 2000 antes de poder celebrar la victoria. Una serie de recuentos e impugnaciones judiciales mantuvieron al país en suspenso por semanas.
Cheney tomó las riendas de la transición presidencial antes de que el triunfo fuera definitivo, y ayudó a que el gobierno tuviera un comienzo sin problemas a pesar del tiempo perdido. Una vez en el cargo, las disputas entre ministerios que pugnaban por una mayor porción del presupuesto limitado de Bush llegaban a su escritorio y frecuentemente se resolvían allí.
En el Congreso, Cheney cabildeaba a favor de los planes del presidente en los corredores que había recorrido como un congresista firmemente conservador y como el segundo al mando en la bancada republicana de la Cámara de Representantes.
Las bromas sobre cómo Cheney era el verdadero número uno en la capital abundaban; a Bush no parecía molestarle e incluso hacía algunas bromas al respecto. Pero estos comentarios se volvieron menos apropiados más adelante en el mandato de Bush, cuando claramente ya se había consolidado en su posición.
El 11 de septiembre de 2001, con Bush fuera de la ciudad, el presidente otorgó a Cheney la autoridad para ordenar al ejército derribar cualquier aeronave secuestrada que todavía estuviera en el aire. Para entonces, dos aparatos habían impactado el World Trade Center y un tercero se dirigía hacia la capital desde el cercano aeropuerto de Dulles, en Virginia.
Un agente del Servicio Secreto irrumpió en la sala del Ala Oeste, agarró a Cheney por el cinturón y el hombro y lo condujo a un búnker bajo la Casa Blanca. “No me preguntó, ‘¿Nos vamos?'”, relató Cheney a NBC News años después. “No lo hizo con delicadeza”.
Cheney habló de nuevo con Bush desde el búnker y le informó: “Washington está bajo ataque y lo mismo Nueva York”.
Tras el regreso de Bush a la Casa Blanca esa noche, Cheney fue trasladado a un lugar secreto para mantener al presidente y vicepresidente separados e intentar asegurar que al menos uno de ellos sobreviviera a cualquier ataque posterior.
Cheney recordó que su primera reacción al enterarse del choque del cuarto avión secuestrado, en Pensilvania, fue que podría haber sido derribado por una orden suya. El avión se estrelló después de que los pasajeros se enfrentaran a los secuestradores.
Se transformó en el jefe de gabinete más joven
La política lo atrajo desde la infancia.
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