Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
NUEVA YORK (AP) — Con el encarecimiento de la electricidad superando a la inflación y los veranos tornándose más letales, los defensores de la ciudadanía alertan sobre los riesgos para la población de escasos recursos en Estados Unidos, incapaz de costear el aire acondicionado continuo frente a temperaturas peligrosas.
Si bien casi la mitad de las entidades federativas del país ofrecen resguardos contra la interrupción del suministro eléctrico durante oleadas de calor intenso, el resto no lo hace. En oposición, 41 estados poseen “normas de clima frío”, las cuales impiden a las compañías eléctricas cortar la calefacción doméstica durante los meses muy fríos. El Fondo de Asistencia Energética para Familias de Bajos Recursos (LIHEAP) provee capital para grupos vulnerables con dificultades para costear la calefacción invernal, pero este programa dispone de menos fondos para cubrir las crecientes demandas de los consumidores en la temporada estival.
Shylee Johnson, residente de Wichita, Kansas, de 27 años, constató la protección que el Programa de Asistencia Energética para Poblaciones Vulnerables (LIEAP, por sus siglas en inglés) brindó a su comunidad durante los tres años que laboró como gestora de casos para hogares con deudas pendientes en servicios.
“Fue formidable para mantener activa la electricidad de los usuarios en invierno”, comentó sobre el plan, que subvenciona los costos a los hogares que no pueden afrontar sus gastos de suministros. “Las familias debían elegir entre pagar su recibo de calefacción u otra cuenta, y esto eliminó esa disyuntiva”.
No obstante, Johnson relató que en verano ha presenciado cómo los pagos morosos o la falta de pago de servicios pueden conducir al corte de la energía y servicios esenciales, a pesar de que la climatización se ha vuelto cada vez más indispensable para la salud y bienestar familiar.
“Es angustiante”, expresó. “Existe una ‘norma de clima frío’: a temperaturas bajo cero, no pueden suspender la calefacción. Pero en Kansas no hay un análogo para el estío”.
Frecuentemente, los clientes que Johnson asistía eran los más expuestos, incluyendo familias con infantes, gestantes y parientes enfermos o con discapacidades, algunos de los cuales requieren electricidad ininterrumpida para operar aparatos médicos vitales en sus viviendas. En ocasiones, LIHEAP también suministra equipos de refrigeración en verano para hogares que no pueden sufragar los suyos.
Investigaciones recientes indican que el calor extremo durante el verano es actualmente la principal causa de decesos asociados al clima, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Supera el número de muertes causadas por el frío extremo en invierno u otras emergencias meteorológicas, como ciclones o tornados. La recurrencia, duración y severidad de las olas de calor intensas se han incrementado notablemente en las últimas décadas, según la EPA, y la escasa ayuda para los hogares de bajos ingresos agrava el peligro.
En 2023, los certificados de defunción de más de 2,300 personas que fallecieron en el verano mencionan secuelas del calor excesivo, la cifra más alta en 45 años de registros, de acuerdo a un análisis realizado por The Associated Press a datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Y esa cifra es solo una porción de la cantidad real de fatalidades, según expedientes forenses, hospitalarios y de ambulancias, también examinados por la AP.
A nivel nacional, el coste de la energía eléctrica ha ascendido al doble de la tasa del coste de vida promedio, complicando la situación.
Según la Asociación Nacional de Gerentes de Asistencia Energética (NEADA), que representa a los responsables de los programas estatales de LIHEAP, casi el 20% de los hogares con ingresos muy limitados no tienen acceso constante a climatización. Actualmente, 26 estados y el Distrito de Columbia ofrecen auxilio con los recibos de luz en verano, mientras que 21 estados y el D.C. tienen directrices que protegen a los núcleos familiares de bajos recursos de la desconexión de servicios durante los meses estivales.
Aun así, cerca del 85% de los recursos de LIHEAP se destinan a la calefacción invernal, dejando escaso soporte para los hogares que necesitan aire acondicionado, según Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA.
“Normativas establecidas hace treinta años, adecuadas para el invierno, no sirven para el verano”, señaló. “¿Cómo resguardamos a las familias vulnerables tanto en épocas de calor extremo como de frío intenso? Las reglas no han sido actualizadas”.
Karen Lusson, abogada principal del National Consumer Law Center —una organización sin fines de lucro defensora del consumidor—, enfocada en la asequibilidad de la energía y los servicios públicos, afirma que muchos decesos por calor extremo en los meses de verano son evitables.
“La percepción general que hemos mantenido es que el clima es más riesgoso en invierno”, indicó. “Eso ya no es cierto”.
Si bien el gobierno del mandatario Donald Trump despidió a todo el personal del programa LIHEAP en abril, Wolfe y Lusson anticipan que el Congreso aprobará un leve incremento de fondos para el programa en otoño, respecto al ejercicio fiscal anterior, según informaron.
Para resguardar a los hogares durante los veranos cada vez más calurosos, Lusson sugiere que las personas se informen sobre sus derechos respecto a los cortes de servicios. Las comisiones estatales de dichos servicios, que tienen potestad reguladora, establecen las disposiciones locales. Para hallar la comisión pertinente, se puede consultar el portal web oficial administrado por la asociación nacional de órganos reguladores, que ofrece una herramienta de búsqueda por estado.
Lusson también anima a investigar si las protecciones estatales se basan en el calendario o en la temperatura, lo cual puede ser determinante al planificar. Mientras que algunas regiones veta la interrupción de servicios durante ciertos meses del año, otras fundamentan las salvaguardas en la temperatura de un día específico o en la existencia de una alerta por calor. LIHEAP posee una página con el detalle de las políticas de cada estado al respecto.
Algunas oficinas de los procuradores generales estatales también cuentan con departamentos de servicios públicos que actúan en favor de los ciudadanos, apuntó Lusson.
Finalmente, puede ser útil determinar si su empresa proveedora ofrece tarifas reducidas o planes de pago proporcionales al ingreso para ayudar con los costos eléctricos. Tanto los sitios web de las comisiones como los de las propias compañías de servicios contienen información precisa sobre cómo acceder a la orientación de LIHEAP y si la empresa particular brinda apoyo adicional.
___
The Associated Press cuenta con el respaldo de la Fundación Charles Schwab para elaborar reportajes didácticos y explicativos que promueven la instrucción financiera. La fundación, de carácter independiente, es autónoma de Charles Schwab and Co. Inc. La AP es la única responsable de su contenido noticioso.
Agregar Comentario