LOS ÁNGELES, 23 de mayo (Reuters) – Una cápsula espacial de la NASA que transportaba una muestra rocosa tomada de la superficie de un asteroide hace tres años se precipitó furiosamente a través de la atmósfera este fin de semana y sobre el desierto de Utah el domingo. Se precipitó hacia la Tierra para aterrizar en paracaídas.
Las previsiones meteorológicas son favorables y la nave robótica OSIRIS-REx realizará su descenso final, soltando la cápsula de retorno de muestras según lo previsto, sin más ajustes en su trayectoria de vuelo, según informaron responsables de la NASA en una rueda de prensa el viernes.
Según Sandra Freund, responsable del programa en Lockheed Martin, que diseñó y construyó la nave espacial, los gestores de la misión esperan que aterrice “exactamente” en el extenso campo de pruebas y entrenamiento del ejército estadounidense en Utah, al oeste de Salt Lake City.
Está previsto que la cápsula, redonda y con forma de gota de goma, se lance en paracaídas a las 14.55 GMT, unos 13 minutos después de alcanzar la atmósfera superior a unas 35 veces la velocidad del sonido.
Si tiene éxito, la misión OSIRIS-REx, una colaboración entre científicos de la NASA y de la Universidad de Arizona, será la tercera y, con mucho, la mayor muestra de asteroide que se devuelve a la Tierra para su análisis, tras dos misiones similares de agencias espaciales japonesas en los últimos 13 años.
OSIRIS-REx recogió muestras del asteroide rico en carbono Bennu, descubierto en 1999. Bennu está clasificado como “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años. Según los científicos, tiene una probabilidad de 1 entre 2.700 de impactar contra la Tierra a finales del siglo XXII.
Bennu es un asteroide pequeño, de sólo 500 metros de diámetro y un poco más ancho que el Empire State Building, pero más pequeño que el asteroide cataclísmico Chicxulub, que impactó contra la Tierra hace unos 66 millones de años y acabó con los dinosaurios.
Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia primitiva del sistema solar primitivo, y sus propiedades químicas y mineralógicas actuales han cambiado poco desde su formación hace unos 4.500 millones de años. Por tanto, guardan valiosas pistas sobre el origen y desarrollo de planetas rocosos como la Tierra, e incluso podrían contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para que evolucionara la vida.
Estamos observando literalmente material geológico que se formó antes de que existiera la Tierra”, declaró a la prensa el mes pasado el investigador principal, Dante Loretta, de la Universidad de Arizona (Tucson).
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de llegar a Bennu en 2018, lo suficientemente cerca como para clavar su brazo robótico en la superficie en una maniobra de agarre el 20 de octubre de 2020.
En mayo de 2021, la sonda emprendió un viaje de regreso a la Tierra de 2.000 millones de kilómetros.
Se calcula que la muestra de Bennu pesa 250 gramos (8,8 oz), mucho más que la cantidad de material recabada del asteroide Ryuguu en 2020 y del asteroide Itokawa en 2010.
A su llegada, las nuevas muestras serán transportadas en helicóptero a una “sala limpia” en un campo de pruebas en Utah para un examen inicial, antes de ser transportadas al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde serán empaquetadas en muestras más pequeñas prometidas a unos 200 científicos en 60 laboratorios de todo el mundo.
Mientras tanto, la parte principal de la sonda OSIRIS-REx navegará para explorar otro asteroide cercano a la Tierra.
(Reportaje de Steve Gorman en Los Ángeles, editado en español por Ricardo Figueroa).
