Dugway, EE.UU. (AFP) – Siete años después del despegue de la nave espacial Osiris-Rex, la primera muestra de asteroide de la historia de la NASA, la mayor jamás recogida por la nave, aterrizó el domingo en Utah, EE.UU., tras un vertiginoso descenso a través de la atmósfera terrestre. Aterrizó en el desierto.
La caída, observada por sensores militares, fue ralentizada por dos paracaídas.
Las muestras que se recogerán del asteroide Bennu en 2020 contendrán unos 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, mucho más que las dos muestras anteriores de asteroides recogidas por misiones japonesas.
El material «nos ayudará a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra» y arrojará luz sobre «el comienzo mismo de la historia del sistema solar», declaró el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.
La científica de la NASA Amy Simon declaró a la AFP antes del aterrizaje que se trataba de la «mayor muestra desde las rocas lunares» recuperadas del programa Apolo, que finalizó en 1972.
Unas cuatro horas antes del aterrizaje previsto, la sonda Osiris Rex soltó la cápsula que contenía la muestra a más de 100.000 km de la Tierra.
Durante los últimos 13 minutos, la cápsula atravesó la atmósfera. Entró a una velocidad de más de 44.000 km/h y las temperaturas alcanzaron los 2.700°C. La sonda prosiguió su misión hacia otro asteroide.
Una vez que la cápsula llegó a tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobó el estado de la cápsula, tras lo cual fue colocada en una red y elevada a un helicóptero.
El tiempo de exposición de la cápsula a la arena del desierto debía ser lo más breve posible para evitar una contaminación de la muestra que pudiera distorsionar los análisis posteriores.
El lunes, las muestras serán transportadas al Centro Espacial Johnson de Houston (Texas). Allí, las cajas se abrirán en otra sala sellada. Este proceso durará varios días.
La NASA celebrará una conferencia de prensa el 11 de octubre para anunciar los primeros resultados.
La mayoría de las muestras se conservarán para futuras investigaciones. Alrededor del 25% se utilizará inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios Japón y Canadá.
Japón proporcionó a la NASA restos del asteroide Ryuguu, del que la misión Hayabusa 2 recuperó 5,4 gramos en 2020; en 2010 se informó de trazas de otro asteroide.
La muestra de Bennu «es mucho mayor, por lo que será posible realizar más análisis», dijo Simon.
Los asteroides se componen de material primitivo del sistema solar que, a diferencia de la Tierra, permanece intacto; Melissa Morris, responsable del programa Osiris Rex de la NASA, explicó que «guardan pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar. Son la historia de nuestros propios orígenes».
Creemos que cuando los asteroides y cometas chocaron contra nuestro planeta, trajeron materia orgánica y potencialmente agua, lo que ayudó al desarrollo de la vida en la Tierra», explicó Simon.
Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua atrapadas en minerales.
La superficie del asteroide resultó ser menos densa de lo esperado. Una mejor comprensión de su composición sería útil en el futuro.
Existe un pequeño riesgo de que Bennu choque contra la Tierra en 2182 (1 posibilidad entre 2700), pero sería catastrófico: en 2022, la NASA consiguió desviar la órbita del asteroide chocando contra él».
