Reno, Nevada – Los científicos responsables de garantizar que el envejecido arsenal de armas nucleares de EE.UU. esté listo en caso de que sea necesario, una prueba subterránea que ellos llaman “hacerle cosquillas a la cola del dragón” dicen que empezarán a enviar componentes clave al desierto de Nevada el año que viene para preparar la “primera vez en el mundo””.
Los expertos del Laboratorio de Investigación de Defensa no han podido verificar físicamente la eficacia y fiabilidad de las cabezas nucleares desde que se prohibieron las pruebas nucleares subterráneas en 1992. Pero funcionarios del Departamento de Energía anunciaron el jueves que están cerca de reunir la tecnología necesaria para tomar la mejor decisión.
John Custer, jefe del proyecto de Sandia en Albuquerque (Nuevo México), declaró: “Ya en 2027, el proyecto ‘Scorpius’, de 1.800 millones de dólares, irá más allá de la modelización informática teórica y estudiará las fases finales de la detonación de un arma nuclear, la situación interna, no explosiva se estudiará con mayor detalle”.
Los científicos llaman a esto “hacerle cosquillas a la cola del dragón”, dijo Custer. Esto se debe a que el experimento se está acercando, pero sigue estando por debajo, de la fase en la que la fisión de material nuclear sostiene una reacción en cadena continua.
Su objetivo es responder a una serie de preguntas fundamentales sobre si las armas nucleares envejecidas funcionan como fueron diseñadas.
Durante la Guerra Fría, estas preguntas se respondieron desencadenando explosiones nucleares, que en los años 50 y principios de los 60 crearon nubes en forma de hongo sobre los desiertos de Nuevo México y Nevada. Los experimentos posteriores se limitaron a explosiones subterráneas y finalizaron en 1992.
En el transcurso de una década, un nuevo experimento pasó a la siguiente fase en los Laboratorios Nacionales Sandia de Nuevo México.
El dispositivo experimental, de la longitud de un campo de fútbol, se instalará finalmente a 1.000 pies bajo tierra en una instalación de seguridad nacional en Nevada.
Obviamente, hay que saber que la reserva funcionará en caso de necesidad.
Si tuvieras un coche en el garaje durante 30 o 50 años y un día pusieras la llave en el contacto, ¿podrías estar seguro de que arrancaría? La disuasión nuclear es así de antigua. Hace más de 30 años que probamos explosiones nucleares subterráneas”.
El Laboratorio Nacional de Los Álamos, en el norte de Nuevo México, y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, también participan en el proyecto.
El inyector que se está montando en Sandia es un acelerador de inducción lineal, que genera un haz de electrones de alta energía que colisionan con un blanco metálico, produciendo rayos X que penetran en el objeto de prueba. A medida que el plutonio es comprimido por la alta explosión, el detector convierte los rayos X en imágenes, que son grabadas por una cámara de alta sensibilidad capaz de captar imágenes a una velocidad de mil millones por segundo.
Estos retratos de nanosegundos se comparan con imágenes del mismo suceso generadas por códigos de superordenador para verificar su exactitud.
Scorpius se ensamblará por completo en el complejo subterráneo de la instalación anteriormente conocida como Sitio de Pruebas Nucleares de Nevada. La instalación está situada aproximadamente a 65 millas al norte de Las Vegas. Según Custer, mientras que las instalaciones de ensayo en superficie prueban el comportamiento explosivo de otros materiales, el experimento Scorpius utiliza plutonio real.
Ningún otro material muestra este comportamiento”, afirma. ¿Tenemos datos precisos en nuestro código sobre cómo se comportará el plutonio?
Josh Leckby, que dirigió el desarrollo y diseño del inyector Scorpius, afirma que esto dará más confianza tanto a los diseños nuevos como a los ya existentes.
Los planes para este complejo proyecto han sido objeto de propuestas examinadas por el proceso de revisión del Departamento de Energía durante la última década. La aprobación final se concedió a finales del año pasado.
Se espera que el primer envío de componentes clave a Nevada comience en marzo. Las pruebas de montaje están previstas hasta gran parte de 2025, antes de que las instalaciones de Nevada trasladen los inyectores al subsuelo.
