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En 1966, EE. UU. estuvo cerca de perder cuatro ojivas nucleares cuando se desplomaron accidentalmente en España. A la vez, en 1966, el pueblito español de Palomares descubrió que la época nuclear les había caído desde un cielo despejado. Dos años después del horrendo incidente, el periodista de la BBC Chris Brasher viajó para indagar sobre qué ocurrió aquella ocasión en que EE. UU. extravió una bomba de hidrógeno.
El 7 de abril de 1966, hace casi 60 años, se consiguió encontrar por fin un artefacto nuclear que el ejército estadounidense había estado buscando desesperadamente por 80 días. La ojiva, con una potencia explosiva 100 veces superior a la de la bomba lanzada sobre Hiroshima, se extrajo con cuidado desde una profundidad de 869 metros del mar Mediterráneo y se depositó con delicadeza en el USS Petrel.
Una vez a bordo, los agentes seccionaron minuciosamente la carcasa del dispositivo termonuclear para desactivarlo. Fue justo en ese momento cuando todos pudieron respirar aliviados: se había recuperado la última de las cuatro bombas de hidrógeno que EE. UU. había dejado caer accidentalmente sobre España.
“Este no fue el primer accidente con armas nucleares”, afirmó el reportero de la BBC Chris Brasher al reportar desde el lugar del incidente en 1968. “El Pentágono registra al menos nueve accidentes anteriores de aeronaves con bombas de hidrógeno. Pero este fue el primero en tierra extranjera, el primero en involucrar a civiles y el primero en llamar la atención mundial”.
Esta alarmante situación se produjo debido a una operación estadounidense denominada Chrome Dome. A principios de la década de 1960, EE. UU. diseñó un plan para disuadir a su contrincante durante la Guerra Fría, la Unión Soviética, de lanzar un ataque preventivo. Una patrulla de bombarderos B-52 con armas nucleares surcaba continuamente los cielos, preparada para atacar Moscú en cualquier momento. Pero para mantenerse en el aire en estas largas rutas circulares, los aviones necesitaban reabastecer combustible durante el vuelo.
El 17 de enero de 1966, uno de estos bombarderos volaba a una altura de 9,5 km sobre la región de Almería, en el sur de España, e intentó un reabastecimiento rutinario en vuelo con un avión cisterna KC-135. “Pienso que lo que sucedió fue que el bombardero se acercaba muy rápido y no estabilizó su posición”, declaró a Brasher el general de división estadounidense Delmar Wilson, responsable de la gestión del catastrófico accidente, “por lo que se aproximaron demasiado y tuvieron una colisión”.
El choque del bombardero B-52 con el avión de reabastecimiento lo destrozó, prendiendo fuego al combustible que transportaba el KC-135 y matando a los cuatro tripulantes a bordo. La explosión subsiguiente también mató a dos hombres en la cola del B-52. Un tercero logró eyectarse, pero falleció al no abrirse su paracaídas. Los otros cuatro tripulantes del bombardero consiguieron saltar del avión en llamas antes de que este se desintegrara y cayera a tierra, arrojando fragmentos del avión en llamas y su letal carga termonuclear sobre el remoto pueblo español de Palomares.
La enorme bola de fuego se vio a una milla de distancia pero, afortunadamente, no causó una explosión nuclear. Las ojivas del bombardero no estaban armadas y contaban con sistemas de seguridad integrados para prevenir una reacción atómica en cadena involuntaria. Sin embargo, los artefactos termonucleares sí contaban con explosivos que rodeaban sus núcleos de plutonio como parte del mecanismo de detonación. En caso de accidente, las bombas tenían paracaídas diseñados para amortiguar el impacto al aterrizar y evitar la contaminación radiactiva.
De hecho, una bomba sin detonar aterrizó sin problemas en el lecho de un río y se recuperó intacta al día siguiente. Desgraciadamente, los paracaídas de dos de las bombas nucleares que caían en picado no se desplegaron. Esa mañana, el agricultor español Pedro Alarcón se dirigía a su casa con sus nietos cuando una de las bombas cayó en su sembradío de tomates y los explosivos del mecanismo de detonación estallaron al impactar.
“Quedamos tirados en el suelo. Los niños empezaron a llorar. Quedé paralizado del miedo. Una piedra me dio en el estómago; creí que me habían matado. Me quedé allí tendido, sintiéndome como la muerte, con los niños llorando”, declaró a la BBC en 1968. Los explosivos de la otra bomba de hidrógeno también estallaron al impactar contra el suelo cerca de un cementerio.
Estas explosiones gemelas crearon grandes cráteres y esparcieron polvo de plutonio radiactivo y muy tóxico a lo largo de varios cientos de hectáreas. Restos de aviones en llamas también cubrieron el pueblo español. “Lloraba y corría de un lado a otro”, le dijo a la BBC en 1968 una mujer llamada Flores. “Mi niña gritaba: ‘Mamá, mamá, mira nuestra casa, se está quemando’. Por todo el humo pensé que lo que decía debía ser verdad. Caían muchas piedras y escombros a nuestro alrededor. Pensé que nos alcanzaría. Fue una explosión terrible. Pensamos que era el fin del mundo”.
En cuanto la noticia de que el bombardero había caído con armas nucleares a bordo llegó al mando militar estadounidense, se inició una gran operación. En el momento del desastre, el capitán Joe Ramírez era abogado de la Fuerza Aérea estadounidense destinado en Madrid. “Había mucha gente hablando, había mucha emoción en la sala de conferencias. Todos hablaban constantemente de una ‘flecha rota’. Entonces supe que ‘flecha rota’ era la palabra clave para un accidente nuclear”, declaró en 2011 al programa Witness History de la BBC.
Personal militar estadounidense fue trasladado a la zona en helicóptero. Cuando el capitán Ramírez llegó a Palomares, observó de inmediato la devastación y el caos provocados por el accidente. Enormes restos humeantes estaban regados por toda la zona; gran parte del bombardero B-52 en llamas había aterrizado en el patio de la escuela. “Es un pueblo pequeño, pero había gente corriendo en todas direcciones. Pude ver escombros humeantes, pude ver algunos incendios”.
Pese a los destrozos, milagrosamente nadie en el pueblo murió. “Casi 100 toneladas de escombros en llamas cayeron sobre el pueblo, pero ni un pollo falleció”, dijo Brasher. Un maestro de escuela local y un médico subieron a la ladera incendiada para recoger los restos de los aviadores estadounidenses fallecidos. “Más tarde, clasificaron los restos y las extremidades en cinco ataúdes, lo que causó algunas dificultades burocráticas cuando los estadounidenses solo recuperaron cuatro cuerpos de la ladera”, dijo Brasher.
Tres tripulantes del B-52 que lograron eyectarse aterrizaron en el Mediterráneo a varias millas de la costa y fueron rescatados por barcos pesqueros locales una hora después del accidente. El cuarto, el navegante de radar del B-52, se eyectó por la explosión del avión, lo que le provocó quemaduras graves y no pudo separarse de su asiento eyectable. A pesar de ello, logró abrir el paracaídas y fue hallado con vida cerca del pueblo, donde fue trasladado al hospital.
Sin embargo, aún quedaba el problema de hallar la mortífera carga nuclear del avión. “Mi principal preocupación era recuperar esas bombas; esa era mi prioridad número uno”, le dijo el general Wilson a la BBC en 1968. “La primera noche, la Guardia Civil fue al pequeño bar de Palomares, que era prácticamente el único lugar con electricidad. Informaron sobre lo que consideraban una bomba, así que inmediatamente enviamos a algunos de los nuestros al cauce del río, no lejos del centro, y, de hecho, era una bomba, así que pusimos un guardia.”
“A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, comenzamos la búsqueda y creo que alrededor de las 10 u 11 de la mañana localizamos otras dos bombas”, dijo el general Wilson. Esto supuso la localización de tres de las bombas nucleares, pero aún faltaba una. Al día siguiente, se enviaron camiones con tropas estadounidenses desde bases cercanas, y la playa de Palomares se transformó en base para unos 700 aviadores y científicos estadounidenses que intentaban con urgencia contener cualquier contaminación radiactiva y hallar la cuarta ojiva.
“Lo primero que se observó al iniciar la búsqueda en serio fue al personal de la Fuerza Aérea formando filas de 40 o 50 personas. Tenían zonas de búsqueda designadas. Empezaron a llegar algunas personas con contadores Geiger, y así comenzaron a marcar las áreas contaminadas”, dijo el Capitán Ramírez en 2011. Cuando el personal estadounidense registraba una zona contaminada con radiación, raspaban los primeros 7,6 cm de tierra vegetal y la sellaban en barriles para su envío de regreso a Estados Unidos. Unas 1.400 toneladas de tierra irradiada terminaron en un almacén en Carolina del Sur.
Tanto EE. UU. como España, que en aquel momento se encontraba bajo el severo gobierno militar de Francisco Franco, se esforzaron por minimizar el destructivo accidente. Franco estaba especialmente preocupado por la posibilidad de que el temor a la radiación perjudicara el sector turístico español, una importante fuente de ingresos para su régimen.
En un esfuerzo por tranquilizar a la población local y al mundo entero de que no había peligro, el embajador estadounidense en España, Angier Biddle Duke, acabaría bañándose en el mar frente a la costa de Palomares ante la prensa internacional pocas semanas después del accidente. Pero pese a que cientos de efectivos estadounidenses realizaron una búsqueda exhaustiva y minuciosa en los alrededores durante una semana, no pudieron hallar la cuarta bomba. En ese momento, el capitán Ramírez habló con un pescador local que había ayudado a rescatar a algunos de los aviadores supervivientes que habían amerizado. El pescador no cesaba de disculparse con el capitán Ramírez por no haber podido…
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