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JEFFERSON CITY, Misuri, EE.UU. — Los votantes de Alaska, Misuri y Nebraska fueron consultados el año pasado sobre si deseaban obligar a los empleadores a otorgar licencia por enfermedad remunerada a sus empleados. Dijeron que sí, por amplia mayoría.
Ahora, algunos legisladores en cada uno de esos estados están intentando deshacer los beneficios, argumentando las preocupaciones de las empresas sobre los costes.
Estos esfuerzos son el último intento de los legisladores por modificar leyes respaldadas por los votantes que representan. En febrero, por ejemplo, Míchigan promulgó cambios a una ley de licencia por enfermedad remunerada iniciada por los electores hace siete años, posponiendo la fecha en que las pequeñas empresas deben cumplir y permitiendo un periodo más largo antes de que los nuevos empleados sean elegibles.
Si bien algunos votantes están indignados, algunos legisladores argumentan que los activistas ciudadanos que redactaron las iniciativas pasaron por alto las realidades de dirigir un negocio.
Tim Hart, propietario de un restaurante que emplea a unas dos docenas de trabajadores en Hannibal, Misuri, dijo que el requisito de licencia por enfermedad remunerada impone un doble golpe financiero porque debe pagar a una persona para que se quede en casa y a otra para cubrir el turno.
“Cuando esto entre en vigor, es muy probable que no sobrevivamos”, expresó Hart, quien ha instado al Senado estatal a detener la ley.
Las leyes de licencia por enfermedad remunerada están programadas para entrar en vigor este 1 de mayo en Misuri, el 1 de julio en Alaska y el 1 de octubre en Nebraska.
Richard Eiker, empleado de un McDonald’s, es uno de los que se beneficiarán. Firmó una petición para incluir la iniciativa en la papeleta electoral de Misuri y viajó recientemente desde Kansas City al Capitolio estatal para presionar a los legisladores para que dejen la ley como está.
En 40 años en el trabajo, Eiker nunca ha recibido licencia por enfermedad remunerada, ni siquiera cuando estaba lidiando con un cálculo renal.
“Simplemente tomaba algo de medicación para el dolor y fui a trabajar de todos modos y trabajé a pesar del dolor”, comentó Eiker. “Hubiera sido agradable haberme quedado en casa”.
La ley federal exige que muchos empleadores proporcionen hasta 12 semanas de licencia no remunerada por problemas médicos, personales o familiares. Pero no hay un mandato federal para pagar los días de enfermedad.
Sin embargo, el 79% de los empleados del sector privado recibieron licencia por enfermedad remunerada el año pasado, según el Departamento de Trabajo. Los trabajadores a tiempo parcial tenían significativamente menos probabilidades de recibir el beneficio que sus homólogos a tiempo completo. Y solo el 58% de los empleados en el cuartil inferior de ingresos recibieron licencia por enfermedad remunerada, en comparación con el 94% en el cuartil superior.
Aunque sigue siendo opcional para muchos empleadores, el número de estados que exigen licencia por enfermedad remunerada ha crecido significativamente desde que Connecticut promulgó la primera ley de este tipo en 2012. Las medidas en la papeleta del año pasado elevaron el total a 18 estados y el Distrito de Columbia. Tres estados adicionales requieren licencia remunerada por cualquier motivo, sin especificar enfermedad.
Muchas leyes de licencia por enfermedad remunerada, incluidas las de Alaska, Misuri y Nebraska, se aplican a cualquier empleador con al menos un trabajador. Pero algunos estados eximen a las empresas más pequeñas, con límites que van de cinco a 25 empleados. El número de días anuales de licencia por enfermedad remunerada también varía.
El martes, la Corte Suprema del estado ratificó la ley de licencia por enfermedad remunerada de Misuri contra una apelación de grupos empresariales. Pero los esfuerzos para revisarla continúan.
En marzo, los miembros republicanos de la Cámara de Representantes aprobaron una legislación para derogar el requisito de licencia por enfermedad remunerada. Luego fue bloqueada por los demócratas del partido minoritario en el Senado. Así que los republicanos están impulsando una alternativa que retrasaría la ley hasta más adelante este año, eximiría a las empresas más pequeñas y eliminaría la capacidad de los trabajadores para demandar por supuestas violaciones.
La intención es “simplemente hacerla un poco menos gravosa para los empleadores”, dijo el senador estatal republicano Mike Bernskoetter, un pequeño empresario que apoya el proyecto de ley.
Pero muchos trabajadores ya lo tienen difícil, dijeron los legisladores demócratas.
“Cuando hay personas viviendo al día, perder un poco de trabajo realmente puede dejarlos atrás”, manifestó la senadora estatal demócrata, Patty Lewis.
La legislación impulsada por los legisladores republicanos en Nebraska crearía excepciones a la licencia por enfermedad remunerada para empleados de 14 y 15 años, trabajadores agrícolas temporales y de temporada y empresas con diez empleados o menos.
La legislación también privaría a los trabajadores de la capacidad de demandar a los empleadores que tomen represalias contra ellos por usar la licencia por enfermedad remunerada.
Los partidarios de las revisiones dicen que tienen como objetivo proteger a las pequeñas empresas de costes más altos. Los opositores dicen que, esencialmente, están desmantelando la ley.
“Estamos hablando de que se eliminen por completo partes del lenguaje de la papeleta”, dijo el senador estatal John Cavanaugh durante un debate reciente. “Eso es una gran extralimitación por parte de esta Legislatura al decir que sabemos mejor que las personas que votaron por esto”.
Un proyecto de ley del legislador estatal Justin Ruffridge eximiría a los trabajadores de temporada y a las empresas con menos de 50 empleados del requisito de licencia por enfermedad. Eso podría excluir a muchos que atienden a los turistas de verano en Alaska.
Ruffridge, miembro de la minoría republicana de la Cámara de Representantes, dijo que los propietarios de pequeñas empresas deberían poder elegir si gastar dinero en beneficios de licencia por enfermedad y otras medidas para hacer crecer sus negocios.
Joelle Hall, presidenta de la asociación sindical AFL-CIO de Alaska, que apoyó la medida en la papeleta, duda que el proyecto de ley de Ruffridge gane tracción en las últimas semanas de la sesión de este año.
Pero, dijo, “creo que este es el comienzo de una larga batalla para proteger los deseos de los votantes de las voluntades y los caprichos de los empresarios que no quieren pagar días de enfermedad”.
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