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WASHINGTON – El enviado especial del presidente Trump a Medio Oriente, Steve Witkoff, un ex abogado e inversor en bienes raíces, ha dejado perplejos a los expertos de la administración por su manera de negociar con dos de los principales adversarios de Estados Unidos.
Witkoff, que se ha convertido en el embajador personal *de facto* de Trump ante el presidente ruso Vladimir Putin, además de lidiar con la cartera de Medio Oriente, solo participa en reuniones de alto nivel. Se dice que incluso a veces se apoya en los traductores del Kremlin, rompiendo con el protocolo diplomático establecido desde hace tiempo, según múltiples fuentes informaron a Post.
El enviado presidencial especial Steve Witkoff y el presidente ruso Vladimir Putin se saludaron con sonrisas antes de las conversaciones el viernes. AP
Antes de la reunión más reciente de Witkoff con Putin el viernes pasado, el neoyorquino saludó al líder del Kremlin como a un viejo amigo, sin señales de la comitiva habitual de asesores, expertos y oficiales militares que suelen acompañar a los funcionarios estadounidenses en las negociaciones.
El propio Putin no asistió solo a la reunión del viernes, sino que estuvo acompañado por el asistente Yury Ushakov y el jefe del Fondo Soberano de Riqueza de Moscú, Kirill Dmitriev.
“Cualquiera que participe en este tipo de conversaciones con Putin se beneficiaría de tener gente experta en Rusia en su equipo y llevarla a las reuniones con el Kremlin”, dijo John Hardie, director de la Fundación para la Defensa de la Democracia, el programa de Rusia sobre el movimiento de Witkoff.
Un miembro de la primera administración Trump fue más conciso.
“Buen tipo, pero un f-cking idiota”, dijo esta persona sobre Witkoff. “No debería estar haciendo esto solo”.
Elogiado por sus aliados como un negociador implacable, Witkoff parecería tener mucho trabajo sin involucrarse en el peor conflicto de Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
El enviado estadounidense Steve Witkoff, acompañado por el CEO del Fondo Ruso de Inversión Directa Kirill Dmitriev y el asistente presidencial Yury Ushakov, entra en una sala para saludar al presidente ruso Vladimir Putin en el Kremlin en Moscú. Kristina Kormilitsyna/Sputnik/Kremlin Pool/Epa-Efe/Shutterstock
En su papel de enviado especial para Medio Oriente, Witkoff ha intentado negociar un acuerdo de alto el fuego y liberación de rehenes entre Israel y Hamás, así como un acuerdo revisado con Irán sobre su programa de armas nucleares.
El mandato de Witkoff comenzó bien después de que ayudó a negociar una pausa de dos meses en la lucha entre Israel y Hamás que entró en vigor el día anterior a la toma de posesión de Trump.
Pero el intento del enviado de extender el alto el fuego salió mal.
El 12 de marzo, Witkoff dejó reuniones con representantes de Hamás en Qatar creyendo que tenía un acuerdo en principio. El alto el fuego se extendería por otro mes, con el grupo terrorista liberando a cinco rehenes con vida a cambio de un mayor número de prisioneros palestinos.
Dos días después, Hamás respondió: liberaría a un rehén estadounidense del ataque del 7 de octubre de 2023, junto con los cuerpos de otros cuatro. Witkoff rechazó la oferta y el alto el fuego se vino abajo cuatro días después.
“Pensé que teníamos un trato aceptable”, dijo un Witkoff con tono de vergüenza “en Fox News el domingo” el 23 de marzo. “Incluso pensé que teníamos la aprobación de Hamás. Quizás eso era solo yo.
Aunque muchos israelíes aprecian los esfuerzos de Witkoff, su falta de experiencia diplomática se considera que empaña su juicio.
“Su suposición de que actores como Hamás o Irán están motivados principalmente por un deseo de vivir, y por lo tanto pueden ser convencidos mediante un compromiso directo, refleja un malentendido peligroso de sus objetivos ideológicos a largo plazo”, dijo Shiri Fein-Grossman, ex jefa de asuntos regionales del Consejo de Seguridad Nacional de Israel.
“Tenemos que entender a nuestros enemigos a través de su óptica, no la nuestra. Hamás e Irán son regímenes autocráticos impulsados por ideologías profundas, no por intereses a corto plazo”.
El presidente francés, Emmanuel Macron, a la izquierda, le da la bienvenida al enviado especial de Estados Unidos Steve Witkoff, el Centro y el Secretario de Estado de Estados Unidos Marco Rubio para una reunión en el Palacio del Elíseo en París el 17 de abril. AP
A otros les preocupa que a Witkoff se le esté pidiendo que asuma un papel demasiado grande.
“¿Cómo divide Witkoff su tiempo con dos negociaciones muy exigentes?”, preguntó el experto en seguridad israelí y del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv, Danny Citrinowicz. “Creo que es un buen tipo, pero el problema de Irán es tan complejo que espero que esté trayendo a más personas al equipo”.
“Porque, a partir de ahora, los iraníes podrían tener la ventaja, dado su vasto conocimiento en las negociaciones”.
Cuando Trump asumió el cargo el 20 de enero, ya tenía un enviado especial para la Guerra de Rusia-Ucrania: el teniente retirado del ejército Keith Kellogg, asesor del entonces vicepresidente Mike Pence durante el primer mandato de Trump.
Pero a mediados de marzo, el cargo de Kellogg se cambió a “Enviado especial para Ucrania” en lugar de “Enviado especial para Ucrania y Rusia”.
Witkoff, mientras tanto, fue nombrado embajador general y se le dio autoridad para negociar el fin de la Guerra de Ucrania con Moscú, pero no con Kiev, que seguía siendo competencia de Kellogg.
El trabajo de Kellogg ha sido fructífero, logrando que Kiev firme un alto el fuego propuesto y que se acuerde un acuerdo sobre derechos mineros con los que se espera que llegue la administración Trump.
Pero tener negociadores separados para cada bando está resultando difícil de equilibrar.
El 24 de abril, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, dijo que él, Kellogg y una delegación europea habían llegado a una propuesta de paz aceptable durante las conversaciones en Londres antes de que Trump anunciara un nuevo acuerdo que reconocería a Crimea como rusa, lo que Moscú insiste y Kiev considera una línea roja.
“Un desafío con la forma en que el presidente Trump dividió las responsabilidades entre Witkoff y Kellogg”, dijo Hardie, “es que Witkoff, que está más cerca de Trump, transmite la opinión del Kremlin a Trump, pero tiene una exposición mucho más limitada a las opiniones de Kiev”.
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“Si Trump finalmente se tomara en serio mediar el fin de la guerra en Ucrania, designaría a una persona para hablar con ambas partes, la diplomacia de intermediación, y preferiblemente a alguien con cierta experiencia en diplomacia”, el ex “embajador de Estados Unidos en Rusia Michael McFaul publicó en X el sábado. “Witkoff actúa como un correo para Putin. No está negociando nada”.
Para empeorar las cosas, los medios de comunicación rusos han replicado los dichos de Witkoff sobre Putin, con locutores de televisión estatal que recientemente comentan que el estadounidense acepta fácilmente las narrativas de Moscú, incluso cuando los rusos no lo hacen.
Steve Witkoff, enviado especial para Medio Oriente, habla con la prensa fuera de la Casa Blanca el 6 de marzo. Getty Images
“Son de habla rusa”, dijo Witkoff, repitiendo una excusa común que Putin da para justificar su ataque a Ucrania. “Ha habido referéndums en los que la abrumadora mayoría de las personas han indicado que quieren estar bajo el dominio ruso”.
Pero el enviado no reconoció que Moscú mató o expulsó a los hablantes de idioma ucraniano, ni les ordenó comunicarse solo en ruso, lo que el Post y otros medios han confirmado en el terreno, y que los referendos se llevaron a cabo bajo la atenta mirada de las tropas armadas del Kremlin.
“Los rusos están de facto en control de estos territorios”, dijo Witkoff. “La pregunta es, ¿reconocerá el mundo que esos son territorios rusos? ¿Sobrevivirá Zelensky políticamente si reconoce esto? Este es el tema central del conflicto. Absolutamente”.
Funcionarios ucranianos criticaron esas afirmaciones, y uno le dijo a la publicación: “Se trata de soberanía y dignidad; no de política”.
“Creo que el Sr. Witkoff ha adoptado la estrategia de la parte rusa”, dijo Zelensky a los periodistas el 17 de abril. “Conscientemente o no, está difundiendo narrativas rusas. De cualquier manera, no ayuda”.
Otros han criticado la costumbre de Witkoff de no conocer a sus intérpretes en las discusiones con Putin. En el vídeo de su reunión del viernes, se escucha a Witkoff preguntando si la única persona sentada a su lado de la mesa era “de la embajada”.
“Es imposible mantener negociaciones cuando no confías en el traductor. Witkoff no habla ruso y no puede verificar lo que se está traduciendo”, dijo en X la traductora ucraniano-estonia y asesora gubernamental Jaanika Merilo. “Es crucial que cada matiz se traduzca correctamente y en su contexto”.
“Ningún político va a negociaciones a un entorno hostil, como se supone que es Rusia, sin su propio traductor. Lo haces, si realmente confías en la otra parte. O a menos que no seas competente. A menos que no te importe. Me supera pero algo está mal”.
La negociación de un acuerdo nuclear con Irán debería ser, en teoría, el trabajo más fácil de Witkoff. Los observadores de Medio Oriente desde hace tiempo dicen que la teocracia de Teherán está en su punto más débil después de más de dos años de guerra de poder con Israel y una oposición interna generalizada.
El Departamento de Estado ha insistido en que la posición de los Esta
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