Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
Este reportaje incluye descripciones explícitas de procesos que conducen a la muerte.
“Él estaba tumbado en el patio de un dúplex. Es un entorno hermoso, rodeado de sus amigos. Estoy a punto de administrar los fármacos, me toma de las manos, me mira a los ojos y dice: ‘Doctora Green, esto sonará un poco loco, pero creo que usted me salvó la vida. Muchas gracias'”.
“Un instante así es inolvidable”, afirma la doctora canadiense Stefanie Green.
Pero, contrariamente a lo que puede parecer, los medicamentos que ella inyectó por vía intravenosa al agradecido paciente no eran una cura milagrosa para el dolor insoportable que él sentía.
Las drogas eran una combinación de sustancias que lo llevarían a la muerte en pocos minutos.
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Stefanie Green es pionera entre los médicos que ofrecen la muerte asistida en Canadá. Y es la autora del libro de memorias This is Assisted Dying (“Esto es muerte asistida”), en el que relata sus experiencias en este campo de la medicina.
En su sitio web declara que la muerte asistida no es acabar con la vida de alguien.
“La enfermedad y el sufrimiento están haciendo eso. Entiendo la muerte asistida más como ejecutar la voluntad de la persona”.
Green está casada con un académico brasileño, tiene dos hijos y reside en Victoria, en la provincia canadiense de Columbia Británica.
En Canadá, la legislación permite la muerte asistida desde hace casi una década.
En 2016, el país introdujo inicialmente una ley que permite solicitar la muerte asistida a adultos con enfermedades graves e incurables, que causan sufrimiento intolerable o están en estado terminal.
En 2021, la normativa se flexibilizó para permitir que pacientes no terminales que estén sufriendo de una manera que consideran intolerable también reciban asistencia para morir.
Y existen planes para que, dentro de dos años, adultos con trastornos mentales exclusivamente, sin otras enfermedades, también puedan optar por la muerte asistida.
Green, quien es un referente en el tema y se dedica desde hace años a ayudar a pacientes que quieren morir, reflexiona sobre algo que para muchos puede parecer una contradicción: la idea de un médico que ayuda a pacientes a morir.
“Mucha gente piensa que nuestro rol como médicos es salvar vidas, prolongar vidas, y en cierto sentido, eso es verdad. Pero creo que la esencia de lo que hace un médico es ayudar a la gente”, dice Green.
“Ayudamos a las personas a luchar contra enfermedades, pero con frecuencia no tenemos nada que ofrecer. Nos encontramos con enfermedades que no podemos combatir con éxito. Y nuestra función no es abandonar a los pacientes”, le explica a BBC News Brasil.
“Creo que el rol del médico es ayudar a las personas en todas las etapas de sus vidas, y la muerte asistida es una extensión de eso”.
Stefanie Green tiene 56 años. Comenzó su trayectoria profesional trabajando como médico general y luego se dedicó a atender a mujeres embarazadas, asistir en el parto y acompañar a recién nacidos.
Después de más de dos décadas en ese campo, en 2016, cuando la ley canadiense empezó a permitir la muerte asistida para ciudadanos y residentes en el país, Green cambió su enfoque de trabajo.
Hoy dedica el 75% de su tiempo a ofrecer la muerte asistida.
Green explica que ve mucha similitud entre las habilidades requeridas de los médicos que actúan al inicio y al final de la vida del paciente.
Para ella, tanto en el nacimiento como en la muerte de alguien, el papel del médico es ser una guía en un proceso natural.
Pero, al responder a la pregunta de por qué cambió su enfoque del inicio al final de la vida, cita un conjunto de factores.
“Me resistí mucho a la idea de dejar el trabajo que hacía en la maternidad”, cuenta. “No podía imaginar nada que pudiera acercarse a ser tan gratificante para mí”.
Sin embargo, dice que con el paso de los años le costaba cada vez más recuperarse de las largas guardias asistiendo partos en la madrugada.
En el ámbito familiar, sentía la necesidad de aprovechar el poco tiempo que aún le quedaba para estar con sus hijos adolescentes antes de que se fueran de casa a continuar con sus estudios.
Fue en ese período que Canadá legalizó la asistencia médica para la muerte. Green cuenta que había seguido las discusiones atentamente.
“Con 25 años de experiencia clínica, había visto muchas muertes. Buenas muertes, pero también muertes malas”, señala.
“Creía firmemente en una medicina centrada en el paciente, en la autonomía del paciente para tomar decisiones”.
Para la doctora, la muerte asistida parecía ser el epítome perfecto de la medicina.
Green comenzó a investigar el tema y observó que había pocos médicos formados para trabajar en esta área. “Cuanto más aprendía, más interés me despertaba”.
Pocos días después de que la ley entrara en vigor, el primer paciente llamó a su puerta. “Estaba preparada”.
“Por supuesto que fue impactante. Extraordinario. Desde luego que nunca olvidaré ese momento”, relata.
“Tengo mucha suerte y gratitud por haber trabajado con ese paciente y su familia en ese primer evento”.
Cuenta que fue una de las primeras personas en ofrecer muerte asistida en Canadá.
“Fue un paso en la oscuridad. No tenía muchos colegas con quienes hablar sobre el tema, nadie que me enseñara cómo hacerlo”.
Harvey era una persona notable, recuerda. Estaba muy enfermo y probablemente habría muerto en pocas semanas.
“Era un hombre con una forma de pensar muy original. Estaba esperando el cambio en la ley y llamó a mi puerta con los papeles en mano diciendo: ‘Esto es lo que quiero’ y esperaba vivir lo suficiente para hacerlo”.
Contaba con el apoyo de sus familiares.
“Era una familia valiente. No conocían a personas que hubieran vivido esa experiencia y estaban apoyando a su ser querido”, y añade: “La primera vez que hice esto, me di cuenta de cuán privilegiada era al ser invitada a ese espacio tan íntimo”.
“Es una vivencia extraordinaria estar junto a alguien en esa travesía. Escucharlos explicar por qué desean acabar con su vida de esa manera, recibir la confianza de esas personas, hacer bien (lo que me piden) y ser parte de ese momento”.
Y, casi excusándose por sonar “tal vez un poco dramática” en sus propias palabras, dice que ocho años de este trabajo la convirtieron en una mejor profesional y mejor persona.
“Este trabajo me ha dado más compasión. Me ha hecho abrir los ojos a otras perspectivas, a lo que las personas desean, y por qué”, explica.
“Me mostró que la cuestión no es la muerte sino lo que tiene significado para las personas. Lo que han perdido, cómo explican lo que han perdido y por qué eso es importante para ellas.
“Me ha abierto la mente, me ha hecho valorar más las relaciones en mi vida, me ha hecho pensar en quién es importante en mi vida, y por qué. Me ha hecho decírselo a ellos”.
Harvey se durmió por última vez mirando a los ojos de su esposa, con quien estuvo casado durante 52 años.
El libro de Green ofrece otros relatos conmovedores de personas que se despidieron, como la esposa que se despojó de sus ropas, se acostó en la cama junto a su marido, también desnudo, y permaneció allí, abrazada a él durante varios minutos, hasta que Green administrara los medicamentos.
Las muertes, al igual que los nacimientos, son situaciones únicas, dice la médica. “Porque las personas son únicas”.
Pero, después de años haciendo este trabajo, dice que existe un proceso que tiende a seguir con todos los pacientes.
Antes de describir ese proceso, Green detalla los dos métodos utilizados en Canadá para llevar al paciente a la muerte.
En el primero, raramente utilizado, el médico le da al paciente un vaso que contiene un poderoso barbitúrico. El propio paciente bebe el líquido, se duerme, entra en coma profundo y muere en aproximadamente media hora.
“Para algunas personas, la auto-medicación es muy importante, ese autocontrol. Entonces ofrecemos ese método”.
Mucho más común, explica, es el método por el cual el médico administra el medicamento en la vena del paciente.
Se utilizan cuatro medicamentos. El primero, un fármaco para la ansiedad, se usa para relajar al paciente.
“Es una dosis alta, así que el 98 o 99% de los pacientes se duermen. Sus síntomas desaparecen y se sienten bien”.
La segunda medicación, opcional, es un anestésico ligero que insensibiliza la vena por donde se administrarán las drogas. Green dice que siempre lo usa.
La tercera medicación es un medicamento usado para hacer dormir a una persona durante una cirugía. En dosis altas, este medicamento lleva al paciente de un sueño ligero a un sueño profundo y luego al coma.
Cuando esto ocurre, normalmente la respiración se vuelve más lenta y se detiene. Muchas personas mueren después de la tercera medicación, pero Green dice que los médicos no cuentan con eso.
“Usamos un protocolo que tomamos prestado de colegas en los Países Bajos, que han estado realizando estos procedimientos mucho más tiempo que nosotros”, indica.
“Tienen muchos datos sobre seguridad, así que usamos una cuarta medicación que interrumpe los movimientos de los músculos del cuerpo.
“Entonces, utilizo estos cuatro medicamentos y sé que, si se aplican en la vena del paciente, él va a morir”, dice.
“Esta es una forma brutal de explicarlo, pero eso es lo que ocurre”.
La muerte del paciente es la culminación de un largo proceso durante el cual Green evalúa 5 criterios para definir si la persona califica para recibir la asistencia según la ley:
1. El paciente debe tener más de 18 años.
2. Deb
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