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SAN DIEGO – Manny Machado celebra su cumpleaños esta semana. El domingo cumplirá 33 años.
Y es posible que lo celebre con un logro.
Machado, quien compite por la titularidad en la tercera base para el Juego de Estrellas con el antesalista de los Dodgers, Max Muncy, está a seis imparables de los 2,000. Eso lo colocaría en un grupo selecto. A principios de este mes, Machado alcanzó la marca de los 350 jonrones. Solo 11 jugadores han alcanzado esas dos cifras (2,000 hits y 350 cuadrangulares) en su temporada con 32 años o menos.
¿Esos 11 jugadores? Ocho son miembros del Salón de la Fama: Hank Aaron, Jimmie Foxx, Lou Gehrig, Ken Griffey Jr., Mickey Mantle, Willie Mays, Mel Ott y Frank Robinson. Los otros tres son el venezolano Miguel Cabrera, el dominicano Albert Pujols (quienes aún no son elegibles) y Alex Rodríguez.
Entonces, sí, Machado tiene camino a ser un jugador del Salón de la Fama.
“La consistencia es lo que a la larga prevalece”, dijo el mánager de los Padres, Mike Shildt. “Para que un jugador tenga una carrera así, la constancia permite que cualquier talento que tenga salga a la luz. Manny, desde el punto de vista de la regularidad, ha sido muy bueno en su carrera”.
Si mantiene esa constancia, Machado aún podría lograr varios hitos. Está bajo contrato por ocho temporadas más después de esta. Esto es lo que Machado tiene en mente durante ese tiempo.
1. 3,000 imparables
Dos jugadores han alcanzado la marca de los 3,000 hits jugando con los Padres: Tony Gwynn en 1999 y Rickey Henderson en el 2001. Machado está en camino a convertirse en el tercero.
Claro, no es algo seguro. Pero Machado solo necesitaría promediar 118 imparables por temporada durante la vigencia de su contrato para alcanzar esa marca.
De la manera en que está jugando actualmente, se esperaría que lo logre. Machado atraviesa por una de sus mejores temporadas, tanto en imparables como en promedio. Nunca ha terminado una campaña completa bateando por encima de .300, pero llegó al juego del martes con un promedio de .293. Además, lleva ritmo para alcanzar los 182 imparables, su mayor cantidad en siete años.
2. 500 jonrones
Willie McCovey y Gary Sheffield, exjugadores de los Padres, alcanzaron los 500 cuadrangulares. Sin embargo, ningún jugador ha llegado a ese número jugando con los Padres.
Machado conectó su jonrón número 355 contra los Nacionales el 23 de junio. Esto le deja necesitando poco más de 17 vuelacercas por campaña durante el resto de su etapa con los Padres para llegar a los 500. Actualmente, Machado promedia 30 bambinazos por año en San Diego. Incluso si su producción de poder disminuye, aun así debería estar en camino a alcanzar esa cifra.
Quizás la pregunta más interesante: ¿Qué hito logrará primero Machado? Durante la mayor parte de su carrera, los hitos de cuadrangulares llegaron más rápido que los de imparables. Pero recientemente, Machado ha sido tan bueno bateando para promedio que podría estar cerca. (¿Personalmente? Espero que el jonrón número 500 de Machado sea también su imparable número 3,000).
Casi todos los récords ofensivos de los Padres están en manos de un solo hombre: Gwynn. Machado pasó sus primeras siete temporadas con los Orioles; es casi imposible que alcance a Gwynn en la mayoría de esos hitos. Mientras tanto, ya ha establecido el récord de cuadrangulares de la franquicia, tras haber superado a Nate Colbert la temporada pasada. Machado ya tiene 180 con San Diego y sigue sumando.
Por lo tanto, en realidad hay un solo récord notable de la franquicia que Machado tiene posibilidades de alcanzar: La marca de carreras impulsadas de Gwynn. Y será muy reñido.
A lo largo de 20 temporadas, Gwynn impulsó 1,138 carreras, 500 más que Dave Winfield, quien ocupa el segundo lugar. Machado se ubica en el tercer lugar con 583. Entonces, ya ha superado la mitad del camino. Y, en teoría, aún no ha llegado a la mitad de su etapa con los Padres.
Claro que las carreras impulsadas pueden ser complicadas y dependen en gran medida de los bateadores que tengas delante. Pero Machado compartirá alineación con Jackson Merrill y el dominicano Fernando Tatis Jr. durante ese tiempo, así que debe de tener muchas oportunidades.
Unas 65 carreras impulsadas por temporada durante la vigencia del contrato de Machado serían suficientes.
Sin duda, la firma de Machado representó un punto de inflexión para la franquicia. Tras haber sido un equipo perdedor durante la mayor parte de sus primeras 50 campañas, los Padres se han convertido en contendientes constantes desde la llegada de Machado.
En sus tres participaciones en la postemporada, Machado ha tenido un desempeño sólido en general. Sus siete jonrones en playoffs son la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Pero aún no ha ganado el máximo premio.
Los Padres creen que tienen el núcleo necesario para competir en el futuro previsible, con Machado como la figura central.
Nadie jamás suplantará a Gwynn — el Sr. Padre — como el jugador emblemático en la historia de la franquicia. Pero Machado ascendería a un peldaño junto con Gwynn si pudiera darle a San Diego su tan esperado primer título.
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