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Jen Pawol se encontraba en medio de su labor como umpire en un juego de Triple-A el miércoles por la noche cuando el antesalista de los Nashville Sounds, Oliver Dunn, notó un punto en común que les entusiasmaba.
“Cuando llegue a las Grandes Ligas y coincidamos en el campo, los dos habremos trabajado juntos en todos los niveles”, le comentó a Pawol.
De hecho, tras haber trabajado en más de 1,200 juegos de ligas menores en todos los niveles afiliados a lo largo de las últimas 10 temporadas, Pawol y los jugadores de MLB finalmente estarán “juntos en el terreno”. Las Grandes Ligas anunciaron el miércoles que Pawol formará parte del grupo de umpires para la serie de este fin de semana entre los Marlins y los Bravos en Atlanta.
Pawol estará en tres encuentros, incluidos los dos de la doble cartelera del sábado (estará en primera base en el primero y en tercera en el segundo), así como en el final de la serie el domingo, cuando estará detrás del plato. La doble cartelera hizo necesaria la incorporación de un quinto umpire al grupo, ya que cada umpire de home se ausenta del juego en el que no está trabajando.
Pawol será la primera mujer en ser umpire en un partido de temporada regular de las Grandes Ligas, pero está lejos de ser la primera con esas ambiciones.
Pam Postema llegó hasta los juegos de pretemporada de MLB en 1988-89, pero nunca tuvo una oportunidad real en las Grandes Ligas. Christine Wren y Ria Cortesio trabajaron como umpires en las menores, pero sus trayectorias se detuvieron en Doble-A. Las tres han servido de mentoras y fuentes de inspiración para Pawol a lo largo de su camino en el béisbol profesional, que comenzó en la Liga de la Costa del Golfo de nivel de Novatos en el 2016.
Si bien los números han aumentado levemente, solo ocho mujeres son umpires en las ligas menores en la actualidad, y para ellas Pawol representa un faro de esperanza y progreso.
En general, el mundo del béisbol ha estado respaldando a Pawol en todo momento. En una llamada de Zoom el jueves, Pawol contó sobre una interacción memorable con Adam Wainwright cuando el lanzador veterano de los Cardenales estaba en una asignación de rehabilitación hace un par de años.
“Era mi primer año en Triple-A, y estaba revisando a los lanzadores para ver si tenían sustancias extrañas”, recordó Pawol. “Yo estaba en el plato, y él estaba lanzando, así que tenía que hacer mi trabajo. Me acerqué a él para hacer la revisión. E inmediatamente, me dijo: ‘Jen, solo quiero que sepas que tengo hijas, y creo que esto es genial, y te estoy apoyando. Buena suerte'”.
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Pawol también destacó el apoyo explícito del mánager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. Mientras ella participaba en un juego de pretemporada entre los Yankees y los Astros a principios de este año, él le dijo: “Este es tu año. Lo vas a lograr. Va a suceder”. El respaldo a nivel de Grandes Ligas ha sido generalizado, desde los jugadores y mánagers hasta el umpire de MLB Ted Barrett, quien invitó inicialmente a Pawol a presentarse al programa de campamentos para umpires de MLB hace más de 10 años.
“Ser umpire es para mí. Está en mi ADN”, enfatizó Pawol. “Ha sido un trayecto largo y duro hasta la cima. Pero amo la camaradería con mi equipo, con los demás umpires. Me encanta viajar. Me encanta hacer ejercicio. Hay muchas similitudes entre ser un atleta y un umpire, y nunca tengo que salir del campo cuando estoy trabajando. Estoy muy concentrada en acertar en mis sentencias. Y estoy muy agradecida con todos los que en el camino me han ayudado a ser una mejor umpire cada día”.
Pawol ahora forma parte de un grupo en expansión lenta de oficiales femeninas en el nivel más alto de los deportes masculinos, que incluye a Sarah Thomas de la NFL, quien contactó a Pawol recientemente con consejos y palabras de aliento.
En la llamada, Pawol resaltó la importancia de la representación femenina de umpires en MLB, tanto para romper una barrera que perdura en el béisbol como para impulsar la causa de las árbitras en otros deportes profesionales. Es un grupo pequeño, muy respetado y decidido por el momento, pero hay más en camino.
“Soy consciente de la seriedad. De la magnitud”, afirmó Pawol, quien espera a aproximadamente 30 amigos y familiares en su primer juego el sábado. “Creo que voy a ser una muy buena custodia y representante para las niñas y mujeres jóvenes, y para los niños y hombres, de que esto es posible”.
Pawol se refirió a su carrera en el béisbol profesional básicamente como un “proceso de entrevista de 10 años” para esta oportunidad. Pero con solo 76 umpires de MLB, las plazas en el nivel superior son escasas. Para asegurarse un puesto fijo, la mayoría de los que llegan a Triple-A tienen que esperar a que alguien se retire para tener su oportunidad.
Como una de los 17 umpires de Triple-A elegibles para suplencias en juegos de MLB, Pawol aguardó su turno como todos los demás en su posición porque adoraba demasiado su trabajo. Cumplió su etapa durante una década en las ligas menores, como muchos de sus predecesores masculinos, solo por una oportunidad en el escenario más grande.
