Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
OMAHA, Nebraska, EE. UU. (AP) — La fabricación estadounidense de componentes clave para coches eléctricos, teléfonos inteligentes y aviones de combate parece destinada a expandirse con rapidez en los próximos años, mientras el gobierno de Trump intensifica sus esfuerzos para fortalecer la industria de minerales esenciales en EE. UU. y romper el dominio de China sobre la cadena de suministro global.
El gobierno federal está invirtiendo cientos de millones de dólares en empresas estadounidenses, ha llegado a un acuerdo con una firma para fijar un precio mínimo para algunos minerales esenciales producidos en EE. UU., y ha iniciado una investigación sobre suministros extranjeros.
“Este es el momento del Proyecto Manhattan para las tierras raras”, afirmó Joshua Ballard, director ejecutivo de USA Rare Earth, que prevé comenzar el año que viene a producir los imanes de tierras raras que se emplean en numerosos productos.
La Casa Blanca ha convertido en una prioridad revitalizar la industria nacional de minerales esenciales, una necesidad que ha ganado urgencia después de que Beijing usara su casi monopolio sobre los productos para obligar a Estados Unidos a negociar durante una guerra comercial.
El presidente Donald Trump dijo esta semana que China “inteligentemente fue y de alguna forma tomó un monopolio de los imanes del mundo”, pero manifestó su confianza en asegurar los suministros, ya que Estados Unidos tiene “cartas mucho más grandes y mejores”.
“Vamos a tener muchos imanes en un período de tiempo bastante corto. De hecho, tendremos tantos que no sabremos qué hacer con ellos”, comentó al recibir al presidente surcoreano, Lee Jae Myung.
Expertos de la industria, analistas y legisladores llevan años advirtiendo que la dependencia de EE. UU. de China en cuanto a minerales esenciales, una lista de 50 minerales que incluye 17 elementos de tierras raras muy codiciados, es una vulnerabilidad nacional.
Estos elementos, de difícil pronunciación, son necesarios para teléfonos celulares, turbinas eólicas y robots, así como en misiles, submarinos y aviones de combate.
“Nuestra seguridad nacional y económica está ahora severamente amenazada por nuestra dependencia de la producción de minerales de potencias extranjeras hostiles”, declaró Trump en marzo en un decreto.
Cuando Beijing impuso restricciones a la exportación de varias tierras raras en abril, lo que llevó a una parada temporal de la producción de vehículos eléctricos de Ford, “el problema que durante más de una década parecía distante se hizo presente”, dijo Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.
Trump dijo el lunes que podría aplicar aranceles del 200% a los productos chinos si Beijing no exporta imanes a Estados Unidos, pero indicó que “eso quizá ya es algo del pasado”. En su lugar, comentó que podría retener piezas de aviones para dejar en tierra los aviones Boeing fabricados en Estados Unidos de China.
Al ser preguntado sobre la situación, Guo Jiakun, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, afirmó el martes que Beijing “sigue el principio de respeto mutuo, coexistencia pacífica y cooperación mutuamente beneficiosa” al tratar con Estados Unidos.
“Esperamos que Estados Unidos colabore con nosotros para impulsar conjuntamente el desarrollo estable, sólido y sostenible de las relaciones bilaterales”, expresó Guo.
El Pentágono invertirá 400 millones de dólares en el productor de tierras raras MP Materials. Otorgó a la empresa estadounidense un préstamo de 150 millones de dólares este mes, se ha comprometido a asegurar que cada imán fabricado en su nueva planta masiva sea comprado y fijó un precio mínimo para sus productos de neodimio y praseodimio durante una década.
“Parece que por fin vamos a hacer algo para abordar ese problema y hacer realidad estos proyectos”, comentó Mark Smith, director ejecutivo de NioCorp, una empresa estadounidense que está trabajando para obtener 1.200 millones de dólares con el fin de producir niobio, titanio, escandio y tierras raras en Nebraska.
Durante cuatro décadas, Smith dijo que ha visto cómo Estados Unidos cedió la industria a China, que llegó a dominar la cadena de suministro al dejar de lado las preocupaciones ambientales, invertir en minas en todo el mundo, desarrollar tecnología de procesamiento avanzada y establecer precios bajos para eliminar la competencia.
Los esfuerzos previos de las empresas estadounidenses para sacar adelante un negocio viable resultaron inútiles cuando China inundó el mercado con productos a bajo precio, ahuyentando a posibles inversores.
NioCorp consiguió recientemente hasta 10 millones de dólares del Pentágono, lo que ayudó a financiar la perforación exploratoria este verano.
Aunque no está claro si el gobierno extenderá un acuerdo de precio mínimo a otras empresas estadounidenses, Smith dijo que el apoyo actual es “increíble” en comparación con el pasado. Un precio mínimo, comentó, “simplemente elimina el modus operandi chino que han tenido desde siempre”.
A unas 220 millas de donde MP Materials está construyendo una planta de imanes en Fort Worth, Texas, Noveon Magnetics opera la única fábrica en Estados Unidos que en la actualidad fabrica imanes de tierras raras. Situada al sur de Austin, está incrementando la producción para fabricar 2.000 toneladas de imanes al año.
“Realmente espero y creo que en realidad no sea lo que podría ser el último de los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos”, comentó Scott Dunn, director ejecutivo de Noveon Magnetics, sobre la asociación del Pentágono con MP Materials.
Incluso con toda la nueva producción que se espera que entre en funcionamiento en los próximos años, las empresas estadounidenses aún están lejos de poder cubrir la demanda de América del Norte, que se calcula en unas 35.000 toneladas de imanes al año, según estimaciones de los analistas de Benchmark Mineral Intelligence. Y la demanda podría duplicarse en la próxima década.
Ballard, cuya firma USA Rare Earth planea comenzar a producir alrededor de 600 toneladas de imanes en Oklahoma el próximo año, dijo que el gobierno puede proporcionar incentivos para evitar que los compradores estadounidenses vuelvan a recurrir a productos chinos baratos cuando vuelvan a estar ampliamente disponibles.
El gran proyecto de ley de recortes de impuestos y gastos de este año incluye 2.000 millones de dólares para que el Pentágono aumente la reserva de minerales esenciales de Estados Unidos y 5.000 millones más hasta 2029 para invertir en esas cadenas de suministro.
Entre 2020 y 2024, el Pentágono dijo que había otorgado más de 439 millones de dólares para establecer cadenas de suministro de tierras raras nacionales.
Aparte de las inversiones nacionales, Trump ha tratado de garantizar el acceso a minerales esenciales fuera de Estados Unidos, en lugares como Groenlandia y Ucrania. Un acuerdo de paz que el gobierno ayudó a negociar entre la República Democrática del Congo y Ruanda podría proporcionar acceso a minerales esenciales, pero es demasiado pronto para saber si esos esfuerzos tendrán éxito.
Derek Scissors, investigador principal del American Enterprise Institute, dijo que le preocupa que Trump pueda considerarlo un éxito si China acepta garantizar suministros de tierras raras en las negociaciones comerciales.
“No creo que haya tal acuerdo o, si lo hay, que dure”, comentó Scissors. “Pero es una amenaza para la independencia económica de Estados Unidos”.
David Abraham, un experto en metales raros y autor del libro “The Elements of Power”, dijo que las nuevas minas en Estados Unidos están a años de distancia.
“Todos están de acuerdo en que Estados Unidos aún tiene que llegar a un acuerdo con los chinos porque las empresas estadounidenses necesitan más tierras raras e imanes especializados de los que se pueden producir a nivel nacional”, afirmó.
Esta información fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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