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Ciertos comerciantes ajustaron los precios a la baja para no tener que dar menos cambio. Otros pedían a los compradores que trajeran el importe exacto y los más ingeniosos obsequiaban algo, como una bebida sin coste, a cambio de muchas moneditas.
La Casa de la Moneda de Estados Unidos cesó el miércoles la fabricación de la moneda de un centavo (penny), poniendo fin a unas piezas que supusieron un pilar de la cultura americana por más de 230 años, símbolo de ahorro y del valor de las ideas, si bien habían perdido casi todo su poder adquisitivo.
Al ser introducido en el sistema monetario en 1793, un centavo permitía comprar una galleta, una vela o un dulce. Hoy, muchos reposan en cajones o recipientes de cristal, siendo prácticamente ignorados, mientras que producir cada unidad vale cerca de cuatro centavos.
“Que Dios bendiga a Estados Unidos, y ahorraremos a los contribuyentes 56 millones de dólares”, declaró el tesorero Brandon Beach en la Fábrica de Moneda de Filadelfia antes de accionar un interruptor para acuñar el último centavo. Las monedas fueron dispuestas con cuidado en una bandeja para la inspección de la prensa. Las últimas piezas serían vendidas en subasta.
Miles de millones de centavos siguen circulando y mantendrán su validez legal, pero no se crearán más.
La última divisa estadounidense suprimida fue la de medio centavo, en 1857, señaló Beach.
La mayor parte de la producción de centavos concluyó durante el verano, informaron fuentes oficiales. En el lote final, los empleados de la Casa de la Moneda guardaron silencio en la nave de producción, como despidiendo a un viejo conocido. Al salir las últimas unidades, hombres y mujeres rompieron en aplausos y se felicitaron mutuamente.
“Es un momento muy emotivo”, comentó Clayton Crotty, con 15 años de servicio en la Casa de la Moneda. “Aunque no es sorpresivo”.
El presidente Donald Trump impulsó la retirada de la moneda debido al aumento de costes y la obsolescencia de su valor.
“Durante mucho tiempo, EE. UU. ha estado produciendo centavos que, literalmente, nos cuestan más de dos centavos”, escribió Trump en un mensaje digital en febrero. “¡Esto es un gran despilfarro!”.
A pesar de ello, muchos ciudadanos sienten apego hacia ellas, considerándolas de buena suerte o interesantes para coleccionar. Además, algunos comerciantes minoristas han manifestado su inquietud en las últimas semanas conforme las reservas escaseaban y se acercaba la fecha final de producción. Indicaron que la eliminación fue imprevista y no hubo directrices gubernamentales sobre cómo gestionar las operaciones con los clientes.
Algunos rebajaron los precios para no tener que devolver poco cambio. Otros rogaron a los compradores que aportaran el importe exacto y los más originales ofrecieron incentivos, como una bebida gratuita, a cambio de un puñado de monedas pequeñas.
“Llevamos 30 años promoviendo la eliminación del centavo. Pero no deseábamos que ocurriera así”, expresó el mes pasado Jeff Lenard, de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia.
Los partidarios de prescindir de la moneda citaron el ahorro de costes, la agilización de los pagos en caja y el hecho de que ciertas naciones ya han retirado sus monedas de un céntimo. Por ejemplo, Canadá dejó de acuñar su centavo en 2012.
Entretanto, algunas entidades bancarias empezaron a limitar las existencias, un resultado algo irónico del esfuerzo por abordar lo que muchos perciben como un exceso de circulante. A lo largo del último siglo, cerca de la mitad de las monedas acuñadas en las Casas de Filadelfia y Denver han sido centavos.
Pero todavía presentan una mejor proporción entre coste de fabricación y valor que el “nickel” (moneda de cinco centavos), cuya producción asciende a casi 14 centavos. En contraste, el “dime” (de diez centavos) cuesta menos de seis centavos y el “quarter” (de veinticinco centavos) casi 15.
Independientemente de su valor nominal, numismáticos e historiadores las consideran importantes registros del pasado. Frank Holt, catedrático emérito de la Universidad de Houston con experiencia en el estudio de divisas, lamenta su desaparición.
“Incorporamos lemas y elementos de identidad en ellas y decidimos —en el caso de Estados Unidos— qué personas difuntas merecen ser honradas”, explicó. “Son un reflejo de nuestra política, nuestra fe, nuestro arte, cómo nos vemos, nuestros principios y nuestras esperanzas”.
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