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Escepticismo ante la teoría de que los humanos estuvieron al borde de la extinción

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París (AFP) - ¿Es cierto que los humanos estuvieron al borde de la extinción hace 900.000 años, cuando sólo había unas 1.280 personas en el planeta? Esta es la hipótesis de un reciente estudio.

París (AFP) – ¿Es cierto que los humanos estuvieron al borde de la extinción hace 900.000 años, cuando sólo había unas 1.280 personas en el planeta?

Esta es la hipótesis de un reciente estudio realizado por científicos chinos que, utilizando un modelo de análisis genético, determinaron que nuestros antepasados estuvieron al borde de la extinción durante unos 120.000 años.

Sin embargo, científicos ajenos al estudio han criticado la teoría. Un científico declaró a la AFP que existe «unanimidad virtual» entre los genetistas de poblaciones en cuanto a que la teoría no es convincente.

Es muy posible que los antepasados humanos estuvieran en algún momento en peligro de extinción».

Sin embargo, los expertos expresaron sus dudas de que el estudio sea preciso en cuanto a fechas y número de ejemplares supervivientes, dada la gran complejidad de estimar cambios demográficos ocurridos hace mucho tiempo.

Estos científicos destacaron que otros métodos similares no habían logrado detectar este declive masivo de la población.

Extraer ADN de los pocos fósiles humanos que tienen más de unos cientos de miles de años es extremadamente difícil, lo que dificulta conocer su vida.

Sin embargo, los avances en la secuenciación del genoma han permitido a los científicos analizar la variación genética de los humanos actuales y, mediante modelos informáticos que calculan hacia atrás en el tiempo, inferir cómo cambiaron las poblaciones en el pasado más remoto.

El estudio, publicado a principios de este mes en Science, analizó los genomas de más de 3.150 humanos actuales.

El equipo, dirigido por investigadores chinos, desarrolló un modelo computacional que demuestra que el número de antepasados humanos reproductores disminuyó a unos 1.280 hace unos 930.000 años.

Haipeng Li, del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai, de la Academia China de Ciencias, es coautor del estudio y afirma que al principio de este «cuello de botella», «se perdió alrededor del 98,7% de nuestros antepasados humanos».

Nuestros antepasados estaban al borde de la extinción y tuvieron que trabajar juntos para sobrevivir», declaró a la AFP.

El embudo pudo deberse al enfriamiento global y duró hasta hace unos 813.000 años, según el estudio.

A continuación se produjo un auge demográfico, que puede haber sido desencadenado por el calentamiento climático y el «dominio del fuego», explicó.

Los investigadores sugirieron que la endogamia entre los cuellos de botella puede explicar por qué la diversidad genética humana es significativamente menor que en muchas otras especies.

El declive de la población podría incluso haber contribuido a la evolución separada de neandertales, denisovanos y humanos modernos.

Se cree que neandertales, denisovanos y humanos actuales divergieron de un antepasado común en esa época.

También explica por qué se han encontrado pocos fósiles de antepasados humanos de esa época.

Sin embargo, varios arqueólogos han señalado que se han encontrado fósiles de ese periodo en Kenia, Etiopía, Europa y China.

Nicholas Ashton, del Museo Británico, declaró a la revista Science que «la hipótesis del colapso mundial no concuerda con las pruebas arqueológicas ni con los fósiles humanos».

Nicholas Ashton, del Museo Británico, declaró a la revista Science que los autores del estudio afirman que los homínidos que vivían en Eurasia y Asia Oriental en aquella época podrían no haber sido antepasados de los humanos actuales.

Somos los descendientes de un puñado de humanos que sobrevivieron milagrosamente», afirmaron.

Ese pequeño grupo ancestral es el antepasado de los humanos actuales». De lo contrario, no habría rastros de ellos en el ADN», afirma.

Según Lee, la población se estima entre 1.270 y 1.300 individuos.

Stephan Schiffels, jefe del grupo de genética de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, se muestra «extremadamente escéptico» ante una precisión tan minuciosa.

En su opinión, sería «absolutamente imposible» llegar a una cifra tan precisa como 1.280 personas utilizando el análisis moderno del genoma humano.

Siffels también afirmó que los datos utilizados en el estudio existían desde hacía muchos años y que los métodos anteriores que los empleaban para calcular el tamaño de las poblaciones no habían detectado ningún suceso cercano a la extinción.

Los autores del estudio utilizaron algunos de estos modelos anteriores para simular cuellos de botella, detectando esta vez un descenso significativo del tamaño de la población.

Pontus Skoglund, del Instituto Francis Crick del Reino Unido, afirma: «Es difícil convencerse de esta conclusión».

Aylwin Scully, investigador de genética evolutiva humana en la Universidad de Cambridge, declaró a la AFP: «Los genetistas de poblaciones -las personas que trabajan en este campo- casi coinciden en que el artículo no es convincente.

Nuestros antepasados pueden haber estado al borde de la extinción en algún momento, dijo, pero la capacidad de inferir tal evento a partir de datos genómicos modernos es «muy débil».

Probablemente sea una de esas preguntas que nunca tendrán respuesta», añadió.

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