Los Ángeles – Una cápsula espacial de la NASA que transportaba la mayor muestra de suelo jamás extraída de la superficie de un asteroide atravesó la atmósfera terrestre y cayó en el desierto de Utah el domingo, entregando el espécimen celeste a los científicos.
La cápsula, con forma de gota de chicle, fue lanzada desde la nave robótica OSIRIS-REx cuando la nave nodriza se encontraba a 67.000 millas de la Tierra unas horas antes, y aterrizó en una pista designada al oeste de Salt Lake City, en el extenso Campo de Pruebas y Entrenamiento del Ejército de Estados Unidos.
El descenso final y el aterrizaje fueron televisados en directo por la NASA, poniendo fin a una misión conjunta de seis años entre la agencia espacial estadounidense y la Universidad de Arizona. Se trata, con diferencia, de la tercera muestra de asteroide que se devuelve a la Tierra para su análisis, tras dos misiones similares de la agencia espacial japonesa que finalizaron en 2010 y 2020.
OSIRIS-REx tomó hace tres años una muestra del asteroide rico en carbono Bennu, descubierto en 1999. Esta roca espacial está clasificada como “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de la Tierra cada seis años, aunque la probabilidad de impacto se considera baja.
Aparentemente formado a partir de una colección suelta de escombros de roca, Bennu sólo mide 500 metros de diámetro y es ligeramente más ancho que el Empire State Building. A pesar de su altura, es pequeño en comparación con el asteroide Chicxulub, que impactó contra la Tierra hace unos 66 millones de años y acabó con los dinosaurios.
Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia del sistema solar primitivo. Sus propiedades químicas y mineralógicas actuales han cambiado poco desde su formación hace unos 4.500 millones de años y, por tanto, contienen valiosas pistas sobre el origen y desarrollo de planetas rocosos como la Tierra.
Incluso podrían contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microorganismos.
Se ha confirmado que las muestras traídas del asteroide cercano a la Tierra Ryuguu por la nave japonesa Hayabusa2 hace tres años contienen dos tipos de compuestos orgánicos, lo que refuerza la hipótesis de que los cometas, asteroides, meteoritos y otros cuerpos que chocaron contra la Tierra primitiva proporcionaron el material primordial para la vida en el joven planeta.
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y pasó casi dos años orbitando el asteroide, llegando a Bennu en 2018, antes de acercarse lo suficiente para recoger material suelto de su superficie con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.
La sonda partió de Bennu en mayo de 2021 para un crucero de regreso a la Tierra de 1.900 millones de kilómetros, que incluyó dos órbitas alrededor del Sol.
Unos 13 minutos antes del aterrizaje, la cápsula entró en la atmósfera a más de 35 veces la velocidad del sonido y se puso al rojo vivo mientras caía en picado hacia la Tierra, con temperaturas en el interior de la nave que se esperaba alcanzaran los 2.800 grados centígrados.
El paracaídas se desplegó cerca del final del descenso, reduciendo la velocidad de la cápsula a unos 20 km/h, antes de aterrizar tranquilamente en una zona desértica del noroeste de Utah.
Se calcula que la muestra de Bennu pesa 250 gramos, lo que supera con creces los 5 gramos enviados por Ryuguu en 2020 y la pequeña muestra enviada por Itokawa en 2010. Sin embargo, la cantidad de material entregado el domingo no se cuantificará con mayor precisión hasta dentro de al menos una semana. Un equipo de recuperación formado por científicos y técnicos estaba preparado para recuperar la cápsula y garantizar que se mantuviera la integridad de la nave y del contenedor interno que contenía el material del asteroide durante la reentrada y el aterrizaje. Su objetivo era mantener las muestras en perfectas condiciones y libres de contaminación procedente de la Tierra.
Una vez fijada la cápsula, las muestras se transportarán en helicóptero a una “sala limpia” en un centro de pruebas de Utah para realizar las pruebas iniciales, y después al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde se dividirán en muestras más pequeñas prometidas a unos 200 científicos de 60 laboratorios de todo el mundo.
Mientras tanto, la parte principal de la sonda OSIRIS-REx navegará para explorar otro asteroide cercano a la Tierra llamado Apophis, REUTERS’.
